Странник рухнул у подножья Креста. Он больше не слышал зова. Усталость побеждала его, давила на плечи как гранитная плита. Веки слипались. Со всех сторон наваливались темнота. Он собрал волю в кулак, попытался встать на ноги, и не смог. Мышцы отказывались сокращаться. Суставы были похожи на яйца «всмятку». Глаза последний раз моргнули и окончательно закрылись.
Беги через горы к Хижине Ветров. Западни не избежать.
Твоя цель. Мы лишь ступеньки на пути к этой цели.
Третий окажет тебе услугу, но его сущность двулика. Его цвет — цвет черной полыни. Его слово рождает яд.
«Третий! Лютер — Третий!»
Слишком поздно. Темнота сгустилась и поглотила его.
КОЛЛАПС
Килар спал и ему снились сны. Он опять сидел у костра на краю водной вселенной. Волны Южного океана перешептывались в ста метрах от него. Ночь была неправдоподобно ясной. Казалось, в небе можно рассмотреть не только узор из созвездий, но и далекую туманность Конской Головы.
Посредник устроился с другой стороны костра. Его смуглая рука закончила чертить на песке символы. Теперь Жар меланхолично перебирал четки.
— Три зерна, дающие всходы, и в каждом — три ступени к пьедесталу, а если сложить их вместе, получается единица. Обрати внимание на эту цифру: это уже не ноль, но еще и не двойка, но эта цифра очень важна, ибо с нее начинается любой отсчет.
Килар успел выучить гадание наизусть, но все равно слушал, отрешившись от всего кроме бархатного, певучего баритона, изрекающего пророчество.
— Ты почти закончил первый этап, — неожиданно тревожно произнес Жар. — Осталось сделать последний шаг. Но этот шаг может растянуться на мили и разорвать тебя на двое. Берегись, Странник!
— Ты что-то постоянно недоговариваешь, — Килар разглядывал песок, мерцающий в свете Луны. Полной Луны. — Не пора ли покончить с недомолвками? Зачем я здесь? Что должен сделать и почему? Какая роль отводится Робинс и Линн?
— Нет, — вздохнул Посредник, — На моих устах печать.
— Почему?
— Потому что так надо. Это не моя игра.
— Если не твоя, то чья? Пусть тот, кто затеял все это, поговорит со мной. Я больше не сделаю ни шагу, пока не получу ответы!
Прогоревшие стебли зашипели и стрельнули искрами. Расстояние между ним и Посредником резко увеличилось. Фигура Жара маячила на краю пляжа. Странник вскочил на ноги и легко перепрыгнул через костер. Жар превратился в крошечную точку, затерянную в лунных песках. Пятьсот метров превратились в полтора километра.
— Стой! Ты не смеешь убегать от меня! — Килар бросился вдогонку за призраком Жара, и в тот же миг его сон полностью изменился.
Странник стоял у Креста, на высокогорном плато, и горящая спина Пальмиры исчезала в сиреневой полосе мглы, уползающей к закату. Жар шел к нему по голому, безжизненному полю. Старые кости бесшумно трескались под подошвами его вышитых кожаных сапог. Серая угольная пыль оседала на ногах Посредника. Он остановился и протянул руку, указывая куда-то поверх головы Странника. Килар услышал зубодробительный скрежет, как будто две тяжелые каменные плиты терлись друг о друга. В спину ударил ветер. Стена пыли окутала его и покатилась вдаль.
Он обернулся, прикрыв ладонью лицо.
Гигантский крест крутился перед ним как юла. Тяжеловесные очертания превратились в мутное темное веретено. Две женские фигуры ожили, слившись в одну. Колени бесстыдно раздвигались и сжимались, руки простирались к небесам и складывались в молитве. Крылья хлопали за спиной, словно фигура готовилась взлететь.
— Приготовься, Странник, — Голос Жара едва пробивался сквозь скрежет камня. — Твое требование услышали. С тобой желают говорить!
— Кто? — спросил Килар, не отрывая глаз от распятой на кресте фигуры.
— Та, что знает ответы. Оракул.
Крест крутился все быстрее. Вырезанные из камня маски соединились. Гладкий овал постепенно облекался плотью и приобретал индивидуальные черты. Странник узнал тонкое, хрупкое лицо, словно выточенное из горного хрусталя. Мимолетное видение у порога Хижины. Экзотические черты, смесь нескольких культур. Высокие скулы, дерзкий разлет бровей, короткие темные волосы, торчащие как попало.
— Кто ты или что ты такое? — Килар едва справился со своим голосом. — Я не стану болтать с очередной куклой. Яви истинный облик или иди к черту!