— Что это была за тварь? — Линн уселась рядом с ним и расширенными глазами смотрела на пустое место, где только что бесновался костер. Теперь там шевелились лишь редкие, невесомые клочки пепла.
— Ксафан, Поджигатель, — прохрипел Килар, и слова прошлись наждаком по опаленному горлу. Он не знал, откуда взялось это имя. За те несколько минут, в течении которых Странник общался с инфернальной тварью, он как будто стал лет на триста мудрее. Усталость, которую он теперь ощущал, была усталостью десятилетий.
— Мы слышали голос. Было жутко, — призналась Линн. — Как будто сами камни научились говорить. Этот чертов символ… Он совсем не такой. Я хотела предупредить, но не смогла. Как будто онемела.
Сзади подобралась Робинс.
— Что за хренову магию ты использовал, чтобы вызвать... такое? — ее голос почти не дрожал. — Я как будто заглянула в ад с заднего крыльца!
— Так оно и было… в некотором роде. — Килар попробовал воду из фляги. Она сделалась теплой, и стенки самой фляги тоже нагрелись. А ведь прежде они отлично держали температуру даже в пустыне, в разгар дня. Странник сделал один глоток, подержал воду во рту и осторожно проглотил.
— Надеюсь, ты приобрел что-то ценное кроме загара, — Линн пнула каблуком черную землю, за пару минут превращенную в шлак. — Во имя Рождения! Оно копалось у меня в голове. Мне еще никогда не было так страшно.
— Теперь все позади, — Килар постарался улыбнуться. — Что-то хотело связаться с нами. Завладело нашими мыслями. Я звал одного, а явился другой.
— Только не надо заливать про досадное недоразумение! — воскликнула Робинс. — Мы едва не обоссались со страху! Не важно, что эта тварь тебе наболтала. Я просто хочу поскорее забыть об этом!
— Мне жаль, — прошептал Килар.
Сам он, разумеется, не собирался ничего забывать.
Существо из костра не имело с Жаром ничего общего. Дух это огня или в самом деле какой-то демон-поджигатель — обитатель адских глубин — ясно одно: он не был Посредником. Но суть дела от этого не менялась. Тварь сказала достаточно. «Бык идет за тобой!» Одной этой фразы хватило с избытком. Теперь он знал, что не запутался в своих ощущениях, не сошел с ума и не перегрелся на солнце. Кто-то действительно следовал за ним с берега океана. Какой-то враг. И этот враг был опасен.
«Твой темный брат Исав, ставший отдельной частью, содержащий тройку за нечестивой отметиной на лбу Горгоны. Новый Агасфер. Трое, имеющие одну пару ног, с сердцем Баала в груди».
Он должен спешить. Начинается второй этап путешествия. Теперь он не только странник, но и беглец.
«Иди через горы к Хижине Ветров. Западни не избежать…»
О пророчествах еще будет время подумать, а сейчас надо спешить.
«...иначе Бык догонит тебя!»
Килар встал, кое как утвердившись на непослушных ногах, достал из кармана платок тщательно вытер покрасневшие лицо и руки, осторожно промокнул нос — кровь больше не текла, но дышалось с трудом. Ребра болели.
Линн и Робинс неплохо перенесли встречу с демоном Ксафаном. Килар порадовался за них, а заодно и за себя. Прежние неудачи заставляли его сомневаться в собственных силах. Никакой он не супермен, а обычный гражданский шпак. Год в армии после военной кафедры не сделал из Алексея профессионального бойца. У его спутниц гораздо больше опыта, а Линн не только участвовала в боевых действиях, но и командовала ротой. И все же он выдержал проверку на прочность, доказал свое право принимать решения. Он приблизился по самому краю, но риск себя оправдал.
— Что эта тварь тебе сказала? — Линн смотрела на него с опаской и недоверием. Вряд ли она действительно хотела знать ответ.
— Сказала, что мы должны спешить, и я ей верю. Сейчас ляжем спать, а завтра встанем еще затемно и тронемся в путь.
— Куда пойдем? — подключилась Робинс.
— На север.
— Нельзя ли поточнее?
— Полагаю, мы выясним это прежде, чем окажемся на той стороне хребта, — ответил Килар, и убежденность в собственных словах потрясла его ничуть не меньше, чем громоподобный рев демона. Он приобрел новые чувства и новые возможности. Интуиция Странника работала на всю катушку. Что это: благо или наоборот — зло? Каким силам было угодно, чтобы Алексей Гранецкий превратился в Килара? Снова вопросы. Ритуал не закрыл и половины из них, зато породил новые. Хренова бездна вопросов! Он тонул в этой бездне, как в болоте. Найдется ли та спасительная соломинка, за которую он сможет ухватится?