— Поиск с воздуха осложняют магнитные аномалии в горах, — сообщила Карузо. — Но на земле обнаружить следы не составит труда.
— Именно, — Эльза еще раз похвалила себя за умение подбирать людей. Карузо не отличалась развитым воображением, но сугубо прагматический склад ума делал ее незаменимой, когда нужно заделывать дыры и латать пробоины.
— Это неприемлемо! С какой стати я должна бегать за вами по пустыне?
Роксана Шахрами спускалась по склону дюны. Позади грациозно скользила Яна Винтерз. Длинные, стройные ноги ординарца едва касались песка. Наблюдая за ее текучими движениями, Эльза почувствовала возбуждение и рассердилась на себя. Только этого ей сейчас и не хватало. Она повернулась к камню, на котором недавно сидела, и взяла в руки мушкетон. Миа Карузо посторонилась, пропуская генерала, потом незаметно сместилась влево. Винтерз стала на полшага позади начальницы.
«Мизансцена готова», — Эльза сделала вид, что разглядывает мушкетон. — «Посмотрим, что получится — трагедия или фарс».
— Новая игрушка, полковник? — Шахрами уперла руки в бока. — Увлеклись антиквариатом? Я вообще с вами разговариваю или нет?
— Занятная вещица. — Эльза поскребла ногтем потертое ложе мушкетона. — Принято считать, что ходоки за двести лет одичали, но взгляните — чтобы сварганить такое нужны зачатки металлургии, нужны кузницы и токарные инструменты. А для изготовления пороха требуются специалисты, знающие как смешивать селитру с древесным углем. Нет, они не дураки, эти кочевницы. Они выжали максимум из тех условий, в которых их предки оказались после Схизмы и изгнания непокорных. Человека можно отправить в пустоши на верную смерть, но его нельзя лишить знаний.
— Вы позвали меня сюда, чтобы прочитать лекцию по этнографии? — скривилась Шахрами, — Похоже, вам просто нечем заняться. Мне доложили, что пленница скончалась. Уверена, перед смертью она не сказала ни слова.
— Напротив, — Эльза усмехнулась, — Она рассказала все, что я хотела знать.
— Так вам известно, куда подевалась Эрвинс и прочие со станции?
— Более или менее… Какие новости из столицы?
Шахрами дернула верхней губой. Крошечные морщинки возле глаз стали глубже. Это смена мимики не укрылась от внимания Эльзы. «Она догадывается о чем-то. Не слишком ли долго я оттягивала развязку?»
— События развиваются. Ваш гениальный план начинает претворяться в жизнь. — В голосе генерала ощущались едкие, издевательские нотки, — Две механизированные бригады контролируют предместья. Тридцать вторая заняла позиции в двух кварталах от храмового комплекса. Шестая аэромобильная прикрывает авиабазу и коммуникационный центр. Наши люди на местах готовы сковать силы Белого Легиона и обеспечить порядок в городах. Но кое-что меня беспокоит.
— Что же, генерал?
— Меня беспокоит неискренность, — вкрадчиво промурлыкала Шахрами, — Меня беспокоят подковерные игры и крысиная возня. Только что я получила свежие разведданные. Замечена активность войск Телигии по всей линии соприкосновения. Концентрация больших масс пехоты на западном берегу канала. Бронетанковые колонны выдвигаются в точки развертывания. «Скорпионы» и «кондоры» заправлены, оснащены и ждут команды на взлет. Инженеры наводят понтонные мосты, и с нашей стороны им никто не препятствует. Моему удивлению не было предела, когда выяснилось, что эти сведения переданы вам больше суток назад. Вы сознательно утаили важнейшую информацию, а это попахивает саботажем. Когда планировалась операция «железная рука», вы заверили меня, что еретичкам понадобится не менее шести месяцев для подготовки наступления. Но похоже они собираются атаковать со дня на день. Ввиду угрозы внешней агрессии, я приказала подполковнику Сильверстоун отменить ранее выданные инструкции и направить все наличные силы к границе. Мы не должны драться между собой, когда враг стоит у ворот!
— И что же ответила Кларисса?
— Кларисса! Перестаньте, Доэл! Фамильярность тут не уместна. Подполковник ответила, что ей требуется ваша санкция, чтобы выполнить мой приказ! Ваша гребаная санкция, Доэл! А теперь потрудитесь объяснить, как все это понимать?