Никита обидно чувствовал эту оценку и, хотя продолжал спорить, понимал, что словами тут не прошибёшь. Раньше бывало, он в бессилии плакал, слушая, как его старший товарищ по цеху и сосед Кострома (кликуха такая) поносил советскую власть. Костромской его выговор, совсем непривычный для южного уха, невозможно было разобрать. Слышны были только ругательства, которые и делали понятным общий смысл сказанного. На слух же его речь звучала примерно так: Бу-бу-бу, еп твою мать, бу-буббу, еп твою, бу-бу-бу мать…
Теперь повзрослевший Никита не плакал, он готов был принять вызов.
- И поработаю, - решительно сказал Никита.
- Да куда там…, - отмахнулся мужик, которого звали попросту Толяном, а на службе - Анатолием Иванычем.
- Поработаю, берёшь меня?
- А как же институт? - Анатолий недоверчиво откинулся на спинку стула и, как бы с расстояния, пытливо глядел на Никиту.
- Утрясём, - заверил его Никита.
*
Бригадир кессонщиков завинтил входной люк шлюзовой камеры. Они сидели, скорчившись, на деревянных банках в железном толстостенном цилиндре, при свете тусклой лампочки, лучи которой без отражений впитывались металлом, окрашенным охрой. В цилиндре, помимо них, ничего не было, - только кран, торчащий над головами.
- Погружаемся, - сказал бригадир и приоткрыл кран. Зашипел, выходя из крана, воздух, - тёплый, пахнущий резиной.
- Новички, зажимайте нос пальцами, вот так, - показал он, - и отстреливайте уши. Ясно?
Никита надулся, толкая воздух в зажатые ноздри. В ушах и правда “стрельнуло”, давящая тупая боль в правом ухе отступила. Потом опять глухота, будто вода налилась в уши, - как бывало при глубоком нырке. Ещё напор в зажатый пальцами нос, и - щелчки, поочередно: сначала в левом ухе, потом в правом.
Позже, Никита использовал этот способ при полётах на реактивных лайнерах.
Теперь же, он так увлекся процессом “отстреливания”, что не заметил, как у товарища, сидящего рядом, с которым они вместе нанимались на работу в кессон, - Никита из принципа, а Миша, потому что пришёл из зоны, - пошла носом кровь.
Они вместе проходили медкомиссию в городской поликлинике по направлениям, размашисто подписанным Толяном; оба были признаны годными для работы при избыточном давлении до 2,5 ати. Там они и познакомились. Его звали Мишей, и он удивительно походил на старого приятеля Никиты Мишу Лысухина, - так что Никите порой казалось, что произошла удивительная трансформация пространства-времени, и Миша Лысухин чудесным образом перенёсся из прошлой заводской жизни Никиты в нынешнюю.
Здесь вообще оказалось много пришельцев из мира детства. Взять, например, катер, на котором их возили на работу к самому концу длинной насыпной косы, выдававшейся в море на добрую версту или даже больше. Никита не мог избавиться от ощущения, что он уже бывал на палубе этого катера. Номер его (и вместе имя) МК 350 был ему тоже ой как знаком. Никита боялся поверить своим интуициям и осторожно, избегая возможности насмешки, осведомился у капитана, откуда этот катер? Каково же было его радостное удивление, когда он узнал, что катер и точно пригнан сюда из Петровского порта. Люди тоже были ему как будто знакомы: они так напоминали ему тех, с кем бок о бок работал он на заводе. Люди добротные, видавшие виды, не трепачи, и добрые к Никите, который единственный не имел ещё судимости; все остальные - бывшие ЗК, строившие здесь канал Волга-Дон. (Начальник, бухгалтер и секретарша - не в счёт).
Миша тоже сидел, хотя и не во времена строительства канала, и по другим статьям… Сию же минуту он опять же сидел, но уже в прямом смысле слова, запрокинув голову и зажав нос рукой: по пальцам его стекала кровь, капая на бурую робу. Бригадир скомандовал “подъём”; закрыл впускной кран и приоткрыл выпускной: лишний воздух стало выдавливать в атмосферу. Теперь уши “стреляли” самостоятельно. “Зевайте, зевайте!” восклицал бригадир.
“Погрузиться” успели неглубоко, так что и “поднялись” быстро, без риска схватить “заломай”. Неудачника Мишу высадили из шлюза. Никита не чувствовал жалости к Мише, но ощущал гордость за себя, - что его сосуды оказались покрепче. Между тем, вновь задраили люк изнутри, и всё началось с начала.