Ведана Калуду сама избрала. Как и положено было их роду. Зная судьбы чужие наперёд, свою они повторяли в одном виде: перенимали силу и мастерство, становились в помощь народу, учились лгать, потом искали преемницу, затем передавали ей силу…
Калуду Ведана почуяла в одной «счастливице», что к ней пришла. Девочка должна была родиться с увечьем и жить несчастно, одиноко. Ведана тогда рассудила: если не сможет девочка жить полной жизнью, не сможет трудиться и замуж её едва ли кто возьмёт, то, может, стоит сделать её своей преемницей? Сыта будет, в почёте, не обидят её.
И Ведане уже пора уходить.
Словом, пообещала Ведана матери Калуды, что возьмёт её к себе в ученицы, как только исполнится той двенадцать вёсен. Плакала мать, но что проку спорить с судьбой? Но Ведана концов не любила оставлять, и чтоб не забыла мать своё обещание, выбора ей просто не оставила – в могилу её свела. А отцу Калуды остались четверо по лавкам и дочь-хромоножка, к труду неспособная… сам её свёл к Ведане.
–Чего ты не понимаешь? – спрашивает Ведана. Вопросы от Калуды ей нравятся, но не нравится то, что молчит она много и думает. Не понимает тяжёлых мыслей Веданы, не принимает её дороги, а ещё – ложь ей противна.
–Зачем ты солгала ей? Видела же, что придёт чёрная смерть…
–И что же? – спрашивает Ведана, прерывает Калуду, не позволяет ей договорить. Это не первый их разговор об этом, но Калуда всё ещё не понимает.
–Ты должна была сказать правду!
В глазах Калуды вся правда мира. Маленькая она, неуклюжая из-за своей хромоты, но яростная. Ведана улыбается даже против воли – сама была она такой же яростной, пока не поняла, что многим людям правда не нужна.
–Сказать, что у её ребёнка в пятую весну тень пойдёт по телу и лихорадка? Она ещё не родился даже, а ты хочешь, чтобы я обрекла её на знание?
–Но это судьба! – возражает Калуда.
–Это очень жестокая судьба, девочка! Нам дано знание, дано как в насмешку, и тебе оно перейдёт полностью от меня, когда придёт мой час, но подумай… представь себя на её месте! Ты вдруг слышишь, что тот, кто ещё под твоим сердцем, обречён.
Калуда молчит. Может быть и впрямь представляет?
–И что ты выберешь? – тихо спрашивает Ведана, – несколько лет счастья и веры или горечь утраты, что будет? Он всё равно умрёт, но случится это неожиданно или будут у тебя потом воспоминания о чём-то хорошем, надежды и что-нибудь светлое? Сказать ей правду – погрузить её во мрак страха и тревоги. Что она может, эта слабая, хоть и славная женщина? Как она будет жить, глядя на своего сына? Ответь, Калуда…
Калуда молчит. в глазах её слёзы. Умом она понимает, а сердцем принять не может. Молодое оно, сердце, подлости не знало, не творило. Славная девочка, но нежная. Ведана как раз думает о том, как укрепить её дух.
***
Тянутся дни, хватаются друг за друга крючьями-тенями, вывязывая недели, а из тех месяцы. Калуда уже молчит, не спорит и не укоряет Ведану. Она понимает, что ложь нужнее правды. Она понимает, что Ведана видит больше, чем говорит, но что она делает со знанием дальше?
Если местные – там ничего. Там нет великого раздела. А дальше? Вот приехал одной ночью важный господин, полночи просидел на кухне Веданы, полночи жгла она коренья и перемалывала листья, искали ответы. А дальше? Уехал господин и видит Калуда, что Ведана с его отъездом письмо пишет, длинное письмо, нервное, важное…
Неслыханно! Кому писать Ведане?
–Это для короля, – замечает Ведана интерес Калуды, таиться не пытается. – Для нашего короля, но молчи, не влеки гнева и ярости.
Понимает Калуда по обрывкам писем, по шелесту плащей ночных гостей, скрывающих лица, по щедрому звону золотых монет, что Ведана совсем не так проста. Знание своё она использует умело и цепко, ловка она на управу.
–Поди сюда, – зовёт Ведана как-то Калуду, – видишь?
Калуда видит карту графств. От руки начерчена карта, очень паршиво и небрежно, но Ведана улыбается:
–Граф этих земель скоро умрёт, его сын приезжал ко мне справиться о его здоровье. Я сказала ему правду. Дело у него серьёзное, безотлагательное. Ему надо собрать людей, потому что у старого графа есть ещё один сын…незаконный, но он обрёл достаточно влияния. Может кончиться войной, понимаешь?