Путь казался мне бесконечным. Когда, наконец, из-за склона очередной горы стало видно место Совета, я уже сгорала от ожидания и волнения.
Наши нагруженные тюками с подарками ящеры влились в общую суматоху располагавшихся на поляне охотников из самых разных кланов. Повсюду царило радостное возбуждение, предвкушение и деловитая суета.
Я крутила головой, стараясь разглядеть все и всех получше. Представители кланов обустраивались по краям поляны. Оказывается, Горных Охотников так много. Каждый Глава привел сюда старейшин для Совета и молодежь из своих деревень на смотрины. Молодые парни собрались в небольшие группы и придирчиво оглядывали прибывших и прибывающих. Они уже начали то дело, ради которого сюда пришли — уже присматривали себе пару. Что же будет вечером у общего костра? Я уже сейчас чувствовала себя неловко. На общем сборе я вообще покажусь им деревяшкой! Вдруг я растеряюсь и скажу что-нибудь глупое? Нет! Не паниковать. Все будет хорошо! Дыши глубже, Яра!
Поляна бурлила их энергией — молодой, жгучей, слишком напористой и… пугающей. Мне придется окунуться в эту энергию, чтоб выбрать кого-то. Более взрослые холостяки еще были заняты обустройством мест стоянок и приглядыванием за соплеменницами, прибывшими на Совет. Кажется, девушек намного меньше, чем парней. Трудно утверждать точно, потому что среди более взрослых мужчин некоторые прибыли сюда просто сопровождающими, как мой брат. Но, надеюсь, вечером станет понятно, кто есть кто.
Я помогала брату ставить палатку, налаживать быт на поляне. Лишь бы занять чем-то руки. Оставшееся время до вечера я пыталась хоть как-то унять свое разбушевавшееся воображение. Оно рисовало мне картины собственного провала на сегодняшнем вечере. Одновременно с этим меня дразнили фантазии о том, как я с первого взгляда распознаю в одном из охотников своего суженного и уеду с ним счастливая и влюбленная. Мысли о Микане полностью выветрятся из моей головы. Кто такой Микан? Ах да, это же просто старый друг! Как же будет замечательно!
Вечер я встретила натянутая от волнения, как стрела. Даже дышать было трудно. Жена моего брата, а одновременно с этим моя лучшая подруга Найрани сшила мне специально для Большого Совета самое красивое платье из всех, что я только видела. Она говорила, что этот голубой шелк идеально подходит под цвет моих глаз. А мне очень нравились вышитые более светлыми нитями цветы. Они изящно разлетались по верху лифа и рукавам. Примеряя наряд дома, я считала каждый день, который приближал меня к сегодняшнему вечеру. Ничего, что вся молодежь, собравшая здесь, была одета проще. Мне же лучше. Буду более заметна. На меня будут обращать внимание. Много внимания. Я готова! Мамочки, отчего же так страшно?!!
В центре поляны было выдолблено большое круглое углубление, выложенное по краям камнями. Так вот оно какое — самое древнее костровище всех кланов! Обожженная кладка потемнела от времени, сажи и пепла. Костер в моем родном клане всегда складывали таким, чтоб его размер равнялся обхвату рук четырех мужчин. Здешняя чаша была намного больше. Пламя костра поднималось высотой в два человеческих роста и вокруг него уже танцевали мужчины и девушки.
Я вытянулась в струнку так, что спину ломило от напряжения. Вечер неизбежно становился ужасным. На поляне не было никого, кто хоть немного приглянулся бы мне. Меня уже приглашали танцевать несколько раз. Первый парень отдавил мне ноги. Он прошелся по ним как камнепад по цветам. Моим туфлям, наверное, пришел конец. Он тянул меня все время куда-то не туда. После него танцевать с другими стало настоящей пыткой. Болели ноги. Виски противно скребла боль. Я устала, но продолжала принимать приглашения, все больше разочаровываясь в спутниках.
Всё не то. И все не те.
Вечер первого дня закончился ничем. Как и вечер второго, и третьего дня. На четвертый день Большого Совета я уже непрерывно ощущала ком в горле от того, что все мои усилия идут впустую.
Обидно…
Столько стараний, волнений, такой длинный путь пройден до места Большого Совета… Я оторвала брата от семьи, чтоб меня было кому проводить сюда… И все, похоже, напрасно. Мне придется вернуться в родной клан поджав хвост.
Микан будет смотреть на меня с жалостью и снисхождением. Мол, бедная девочка, но ничего, подрасти сначала… А мне снова придется наблюдать за его сюсюканиями с женой… Мной завладевало отчаяние.
Брат был со мной мил и с деликатностью дикого вепря утешал возможностью приехать на Большой Совет еще раз. Ага! Непременно! Через три года!!! Я не вынесу столько.