— Ты даже не представляешь, на что подписался, — наконец, выпалила Дейзи, заглядывая в чёрные глаза парня напротив. — У нас в труппе настолько мало людей, что на одного человека выпало по две, а то и три роли. Ты заявил о себе Джонсону, и теперь он так просто от тебя не отвяжется. Вцепится, как лев в антилопу, и ни за что не отпустит.
— Что ж, спасибо, что сравнила меня с антилопой.
— Понимаешь, Калеб, школьный театр до сих пор не развалился только потому, что я с три короба наплела директору о грядущих перспективах этого вертепа. На самом же деле вся эта театральная ерунда нужна только мне. Остальные согласились или под страхом смерти, или потому, что я и им пообещала золотые горы. У нас даже здоровой конкурентной борьбы не получилось с другой школой. Потому что бороться некому.
Он обвел её недоуменным взглядом, но вдруг замер, будто его посетила какая-то невероятно важная мысль. При этом Калеб по-прежнему смотрел на нее, осознанно и долго, и на секунду Дейзи даже показалось, что ей просто любуется. Быстро отогнав от себя эту мысль, она тряхнула головой, заправила прядь волос за ухо и отступила. Тогда и он, кажется, пришел в себя.
— В любом случае, — кадык Калеба дернулся, — я сделал это ради тебя. Тебе не кажется, что ты немного преувеличиваешь значимость этой проблемы?
— Познакомишься с Лиз и мистером Моррисом поближе и поймёшь, что это я ещё преуменьшаю.
Они усмехнулись друг другу, и все напряжение этой ситуации начало понемногу растворяться в воздухе. Впервые за эти несколько лет Дейзи снова почувствовала волнение. Нет, не то, что тугим комом встаёт в горле, когда она боится потерпеть неудачу, а лёгкое, трепетное и сотнями колокольчиков звенящее в душе. Щёки снова украсил лёгкий румянец. Она улыбнулась и уже собралась поблагодарить его, когда кто-то внезапно окликнул девушку.
Волнение тотчас же обратилось в панику.
— Дейзи! — повторил прокуренный голос Остина Хейса.
Она развернулась медленно, будто боясь подтвердить свои догадки. Может быть, ей снова показалось? В последние несколько лет она только и делает, что сталкивается с плодами своего воображения. Но разочарование вкупе с неизвестной радостью захлестнули ее: у школьных ворот, сложив руки на груди и метая молнии в стоящего рядом Калеба, терся никто иной, как её бывший лучший друг.
Дейзи почти моментально сбежала со ступенек и подлетела к нему, оставляя Линча в одиноком недоумении.
— Что ты здесь забыл?! — зашипела она, оглядываясь по сторонам.
Вытащив изо рта сигарету и бросив её на асфальт, Остин продемонстрировал широкую улыбку. Нет, не улыбку. Ухмылку. Волчью.
Вопросы поглотили ее мгновенно. Снова видеть перед собой Остина было непривычно и волнительно, раздражающе и радостно. Желание, как раньше, запрыгнуть на него с объятиями, потащить его в Ранчо, а оттуда — в их домик на дереве, погасло, как и её горящий взгляд. Это не тот Остин Хейс, которого она знала. Из этой его новой версии будто вытянули весь свет, как доброкачественную опухоль, оставив лишь небольшой рубец, скрытый под одеждой, как напоминание о том, что когда-то он действительно был хорошим человеком. Таким же нахальным, бесцеремонным и самодовольным, но хорошим.
— Я беспокоился за тебя. Приехал убедиться, что с твоими нервами всё в порядке, — бросил он невозмутимо.
Дейзи приоткрыла рот, не веря своим ушам.
— Было, пока ты сюда не притащился.
— Как грубо, — Остин переместил взгляд за её плечо. — Думал, ты уже на уроке. Ты же не любишь опаздывать.
— И что бы ты сделал, не будь я здесь? Ввалился бы в класс, чтобы узнать, что со мной всё в порядке? О, перестань.
— Дождался бы тебя тут. Подцепил бы кого-нибудь, — мимо как раз проплыли две старшеклассницы. — Есть же у кого учиться. Кто это там с тобой, мистер Я-Сбегаю-При-Виде-Крови? — Остин кивнул в сторону Калеба.
Опешив, Дейзи схватила Остина за указательный палец и с трудом опустила его вниз, только бы не ставить никого в неловкое положение. Она сделала шаг вправо, чтобы загородить ему на Линча.
— Вчера ты не был таким мерзким.
— Вчера ты не была такой колючей, — отрикошетил он. — Можешь прижаться ко мне ещё раз, Дейзи, я ничего не имею против.
Сжав губы в тонкую полоску, Дейзи вздёрнула подбородок.