Затаив дыхание, я вставила ключ в отверстие. Раздался негромкий щелчок, а потом крышка сама отскочила вверх.
- Пожалуйста, - я развернула шкатулку, позволяя мужчинам полюбоваться на тоненькое золотое колечко.
- Ваше Сиятельство, с вашей стороны было очень разумно нанять мага, чтобы он выслушивал людей вместе с вами. Благодарим за помощь, - поклонившись, герцог двинулся ко мне и попытался отобрать шкатулку, но я шустро спрятала ее за спину.
- Зачем она вам? Вы ведь не отгадали загадку? - прямо спросила я.
- Лорд Блэйтин, лорд Мейрн, вы можете удалиться, - поддержал меня князь.
Спорить с Его Сиятельством лорды не посмели и, витиевато попрощавшись, захлопнули за собой дверь.
Повисла тишина. Князь не спешил начинать разговор, вместо этого внимательно меня разглядывая. Я даже с трудом удержалась от желания передернуть плечами, стряхивая пробежавшуюся дрожь.
- Что вы теперь скажете о моих умственных способностях? Или по-прежнему считаете, будто я ни на что не гожусь? - начавшие затекать ноги заставили меня первой вернуться к прерванному разговору.
- Пожалуй, какие-то навыки у вас есть, - с видом, будто делает мне одолжение, кивнул лорд.
- И это значит, что...
- Вы можете остаться, - правильно растолковав мою паузу, продолжил князь. Но, прежде чем я успела обрадоваться, добавил. - Правда, за заказ вы возьметесь только после того, как докажете свои способности в по-настоящему серьезном деле. Думаю, месяца в качестве испытательного срока будет вполне достаточно. Приходите на днях, и подыщем вам работу. Если конечно, не передумаете.
- Я не передумаю. Спасибо, - я заставила себя благодарно поклониться.
- А зачем вы забрали шкатулки? - вопрос князя догнал меня уже на пороге.
- Верну их законной владелице, - оборачиваться я не стала.
Глава 2
За то время, пока длилось мое "собеседование" с князем, Молнию успели накормить отборным овсом, вычистить, расчесать гриву и кажется, примерялись заплести косички. Пришлось шикнуть на не в меру ретивых слуг и поскорее вывести кобылу из стойла. Где это видано, чтобы боевой маг каталась на обряженной в ленте лошади.
Определить местоположение Вериты оказалось несложно. Без ложной скромности я могла заметить, что поисковые заклинания мой профиль. В самом деле, зачем, как угорелой, прочесывать кладбище или бродить по болоту, когда куда удобнее связать магическую сеть и задать нужные параметры. Работа довольно муторная и требующая не абы какой внимательности, зато потом можно раскинуть ее над объектом и дремать в свое удовольствие.
Прикинув, что из всех предметов роль привязки лучше всего сыграет кольцо, шкатулки я сложила в сумку. Для лучшей концентрации прикрыла глаза и сосредоточилась.
Еще на первом курсе нас учили, что любые предметы сами по себе являются пустыми и не обладают никакой аурой. Но зато прекрасно умеют вбирать в себя отголоски чужих. Достаточно было легчайшего касания, чтобы оставить на вещи свой след. Правда, настолько глубоко видеть я не умела, здесь требовались маги-артефактники, различающие даже малейшие колебания эманаций.
На мое счастье, сейчас такой глубокий подход не требовался. Верите определенно дорого было кольцо. Довольно незатейливое, оно представляло собой тонкий золотой ободок, лишенный всяческих гравировок, но девушка явно мечтала, чтобы именно это украшение украсило ее правую руку.
Я сделала глубокий вдох, расслабившись, настолько, насколько это было возможно, сидя верхом. И уже через мгновение засекла голубовато-зеленую вспышку. "Привязать" ее, вплетая в заранее подготовленное заклинание, оказалось делом пары минут.
- Ну вот, наш путеводный клубок готов, - сообщила я Молнии.
В готовом виде заклинание действительно напоминало тянущуюся нить. По мере того, как я приближалась, она становилась ярче, указывая, что направление выбрано верно. Для посторонних глаз "клубок" был незаметным, разве что коллеги при желании смогли бы увидеть мое заклинание.
Определившись с дорогой, я тронула Молнию каблуками, призывая перейти с шага на тихую рысь. Контролируя стабильность нити, я также успевала крутить головой по сторонам.
Сам городок практически ничем не отличался от десятков других, посещенных мной ранее. Ближе к центру дома были выше и побогаче. Двухэтажные и трехэтажные строения приковывали взгляд выложенными красно-золотистой, сияющей в солнечных лучах черепицей, фигурными башенками и резными перилами.
Особенно мне приглянулся один домик. Построенный из красного кирпича и имеющий белую крышу, он состоял из двух этажей и нескольких примыкающих ажурных башен. Прилагался к поместью и сад. Привстав в стременах, я полюбовалась извилистыми дорожками, ведущими к крыльцу. По бокам тропинок росли желтые и красные розы, а возле пруда хозяева высадили дубы. Наверняка в жаркую погоду сплошным наслаждением было удобно устроиться в тени и, слушая жужжанье пчел, спокойно дремать.
Правда, когда я с надеждой покосилась на "клубок", тот вел дальше, даже не подумав задержаться у так очаровавшегося меня дома. С другой стороны, глупо было надеяться на такое везение.
Нужный мне дом отыскался лишь спустя час. Судя по тому, что лордовские особняки и поместья остались позади, таинственная Верита происходила из среднего класса. Возможно, ее родители были богатыми торговцами, сумевшими оплатить дочери выход в высший свет. Или она обладает каким-то талантом, играет в театре или поет в опере, что также открывало неплохие перспективы для нужных знакомств.
Наконец "клубок" подкатился к очередному дому, где остановился у ворот. Я окинула оценивающим взглядом строение. Оно было построено из желтого камня и состояло из двух этажей. Навскидку внутри могло оказаться около двадцати комнат, финансовые вопросы хозяев определенно не беспокоили. Имелся и аккуратный сад, где яблоки-груши-сливы соседствовали с кустами белой сирени и желтой акации. Несколько кустов были подстрижены и при должной фантазии в них угадывались фигуры зайцев и лебедей.
- Ну что, идем знакомиться с Веритой? я свела кончики пальцев, "связывая" уже ненужное заклинание.
Кобыла недовольно тряхнула головой, словно остатки магии щекотали ее.
Ажурные ворота, украшенные изображением изрядно помятого подсолнуха, были не заперты, и я сочла, что это можно считать приглашением.
Вытащив шкатулки, я спрыгнула на землю и, велев Молнии ждать, постучала в дверь. Та распахнулась практически мгновенно, будто с той стороны специально поджидали гостей.
- Добрый день, - я невозмутимо кивнула пожилому слуге. - Могу я увидеть леди Вериту?
- Да, разумеется, я передам госпоже, что ее ожидают, - старичок бодро засеменил по коридору, но, дойдя до средины, резко замер.
Вернувшись обратно, около минуты разглядывал меня, подслеповато щурясь и беззвучно шевеля губами.
- А кто ее ожидает? Как ваше имя? Госпожа вас ждет? - наконец собрался с мыслями он.
- Мы с леди не имеем чести быть знакомыми и мое имя вряд ли что-то скажет ей. Просто скажите, что ей пора придумывать новую загадку, - попросила я.
На этот раз слуга дошел до двери, но, взявшись за ручку двери, отчего-то передумал.
- Прощу меня простить, я запамятовал ваше имя, - смущенно признался он.
- Немудрено, я ведь его не называла, - хмыкнула я. - Если это так необходимо - Ришида.
Третья попытка оказалась куда удачливее. Скрывшись за дверью, слуга отсутствовал уже около пяти минут. Скучающе прислонившись к стенке, я принялась разглядывать холл. Собственное, он играл роль промежуточного помещения и смотреть было особо не на что. Справа от меня расположились шкаф и вешалка, слева маленький стол с вазой тюльпанов. Обстановку оживляли разве что несколько картин, изображающих горы и пляж. А вот забытый в углу ярко-желтый зонтик от солнца определенно принадлежал Верите.