Мое возвышение эльфов и принижение смертных начинало расслаблять слушателей. В лицах стало появляться не только любопытство, но и сочувствие глупенькой влюбленной дурнушке, у которой нет шансов. Нелепо, однако если во мне увидят ведьму, то не поверят ни единому слову. Уж это-то император Анарендил должен понимать своим отшлифованным мозгом.
— Чтобы украсть у принца всего миг драгоценного внимания, я прибыла в Амайю и назвалась дочерью лорда Сигберта Нирнаэта. Похищение Дыхания Жизни было лишь предлогом, чтобы он меня заметил. А потом я узнала, что его сердце отдано Исилиэль, и вскипела от ревности. Я, Дея Элианор Илберт, во всеуслышание заявляю, что оклеветала принца Риандельэлиена, желая сорвать его помолвку!
Вздохи облегчения и счастливые улыбки вызвали у Исилиэль румянец смущения. Я только что сделала принца Риандельэлиена в тысячу раз желанней в глазах всех эльфиек. Даже красавица дроу не устояла и одарила его приглашающей улыбкой.
— Но когда правда вскрылась, — вновь заговорила я, не позволив императору приказать увести меня, — и его величество узнал о моем несчастье, он сжалился и предложил бескорыстную помощь. Дело в том, что мой младший брат очень болен, а в Амайе есть все для его выздоровления. Император Анарендил проявил гуманность, еще раз подчеркнув, как добра и щедра ваша раса. Мы с Эйвиндом были приглашены во дворец и пробудем здесь до тех пор, пока он не встанет на ноги…
Возможно, это кому-то не нравилось, но эльфы все как один кивали, не осмеливаясь ставить решение императора под сомнение. Однако Анарендила моя подстраховка разозлила, и он поспешил вклиниться в столь жаркую ораторскую речь.
— Взамен Дея Элианор Илберт пообещала забыть о своих чувствах к принцу Риандельэлиену и не создавать им с прекрасной Исилиэль препятствий на пути к их общему счастью, — сказал он с нажимом.
— Да, конечно, если принцу больше по душе Исилиэль… — с тяжелым вздохом вымолвила я.
— Безусловно, — перебил Анарендил, строго взглянув на своего брата, вросшего в трон. Он словно боялся, что тот сорвется с крючка.
— Кажется, проблема исчерпана, — подала ласковый голос императрица. — Риандельэлиен не портил репутацию нашей семьи, и солнечная Амайя продолжит процветать под покровительством императора Анарендила.
Такой итог разочаровал дроу. Не прощаясь, темная эльфийка молча хмыкнула и зашагала на выход, оставив после себя шлейф запаха земли и дыма.
Анарендил кивнул стражникам, и те отвели меня в конференц-зал.
В этот раз мне хватило времени разглядеть огромные арочные окна, красивые узоры на массивной мебели, яркую мозаику на потолке — изображение эльфов всех известных видов и надписи на древнем языке.
Я обошла длинный овальный стол и уселась на трон во главе. Представила себя на месте императора, раздающего указания своим советникам, и даже закинула ноги на стол, удобно откинувшись назад. Именно в тот момент дверям надо было распахнуться.
Застывший на пороге Анарендил обдал меня ледяным взором, и я поторопилась спрыгнуть, но от испуга метнулась в сторону и шлепнулась на пол. Потирая локоть, на который приземлилась, медленно встала, выпрямилась и проследила, как император пересекает зал. Его шаги почти бесшумны, ритмичны, без напряжения. Даже как-то не по себе от этой грациозной хищности.
— Мне следовало бы наказать тебя, — произнес он, и я, задрав подол верхней юбки, начала вытирать то место на столе, где лежали мои ноги. — За твой спектакль.
— А, — опомнилась я, поправила платье и шагнула назад.
— Эльфийские земли широки и просторны. Они не ограничиваются Амайей. Но ни один император не назначается без согласия оракулов из высших эльфов. Твое сегодняшнее выступление могло положить конец моему правлению. Рад, что ты оказалась умнее.
— Я старалась не для вас. Если бы Амайю отдали лунным эльфам, а Дыхание Жизни — дроу, я потеряла бы шанс спасти Эйвинда.
Он задумчиво сощурился. Не ожидал, что я так быстро раскушу замысел эльфов. Забыл о моей ведьмовской природе. Кроме того, я хорошо изучила эту принципиальную расу, прежде чем броситься ей на растерзание.
Я сунула пальцы в зону декольте, вынула листок, распрямила и положила на стол.
— Список необходимых ингредиентов.