***
Я сидела за столом напротив Иванны, прожигающей маму злым взглядом. Княжеская чета сидела во главе стола. Вместе. Рука об руку. Спустя двадцать лет разлуки.
Я улыбнулась - мама заслужила быть рядом с любимым. Поэтому я согласилась остаться здесь и познакомиться с тем, кого прочили мне в мужья. Нет, соглашаться на политический брак я не собиралась, но почему бы не попробовать себя в роли принцессы? Об этом ведь все деревенские девочки мечтают. Тем более, путь отступления Джинн придумал. Да не один, а целых три.
- Тяжело быть внебрачным ребенком? - Тихо спросила Иванна, глядя теперь уже на меня. Готова поклясться, что Князь все слышал. Но промолчал. Проверяет?
- Не тяжелее, чем бегать за Великим Князем, - я пожала плечами, продолжая есть. Деревенские девки поязыкастей будут, а от их дурных слов я отмахиваться умею. Что мне бывшая полюбоваться князя сделает?
- А манерам тебя мать, видимо, научить забыла? - продолжила свои попытки меня задеть эта фурия. Я снова пожала плечами:
- Она меня колдовать больше учила. Говорит: "манеры не так нужны, а вот проклясть кого-нибудь может понадобится". Ну, я и училась... Проклинать.
Я улыбнулась, пряча за этой улыбкой ложь. И угрозу. Проклясть-то я действительно могу, но меня этому не мама, а тетушка Кира научила.
Иванна вздрогнула. Взглянула на родителей - мама одобрительно улыбалась, хотя сама учила меня не врать. А ее муж смотрел на меня со странной смесью эмоций. То ли с горечью и гордостью, то ли с сожалением и приятием. Но задумчиво в любом случае.
- А почему Князь столько времени прятал единственную родную дочь? - спросила... Да-да, Иванна.
- А это то, чего вам знать не нужно, - ответила мама за меня.
По правую руку от меня сидела Аяна. Все время она молчала, и сейчас девушка вздрогнула, будто ей дали пощечину. Медленно до меня начало доходить, что для Аяны слова фальшивки были оскорблением. Ведь фурия акцентировала внимание на "единственной родной дочери".
- Отец, - выдавила я из себя обращение, - а что в Княжестве происходит с теми, кто посмел оскорбить члена правящего рода?
- По усмотрению оскорбленного, - ответил он, пытаясь скрыть замешательство. Да. Я назвала его отцом, хотя обещала этого не делать. Но только ради мамы. Она попросила попробовать стать его дочерью. По-настоящему.
Я холодно улыбнулась побледневшей Иванне:
- Ссылка в какое-нибудь далекое холодное северное княжество и лишение титула.
Терпеть ее присутствие за столом я была не намерена. Так и несварение желудка недолго заработать! Тем более, я обещала маме побыть Княжной до конца года, а потом уже решать, чего хочу. А раз так, то нужно власть пробовать применять во всех ее проявлениях.
Мама нахмурилась, но Князь одобрительно кивнул. Видимо, сейчас я поступила аморально, так, как должна поступать Княжна.
Этот вечер был бы безнадежно испорчен долгой истерикой Иванны, если бы она, истерика, не стала прощальной. Женщину отправили в ссылку немедленно, позабыв о том, что раньше она могла стать Великой Княгиней. Теперь места на трона прочили моей маме, Аяне и мне. Естественно, отец вставать со своего законного королевского кресла тоже не собирался.
- Ты молодец, - улыбнулась Аяна. Сейчас мы сидели в ее покоях, пили чай и думали о будущем. Обе молчали, потому что понимали - скоро приедет жених, и одна из нас должна будет пожертвовать своим счастьем во имя чьего-то там блага. И если для меня Княжество было чужим, долг надуманным, а остальное еще большей чепухой, то Аяна знала, чем обернется наш общий отказ заключать брак.
- Я не стану выходить замуж, потому что так надо, - я взглянула прямо в глаза сестре, которая ответила мне таким же уверенным взглядом.
- Я не против выйти замуж. С малых лет понимала, что придется быть с кем-нибудь, кто, возможно, будет мне неприятен или противен. Просто... Князь Халим славится своей жестокостью по отношению к своим женщинам. Поэтому я сбежала.
Было видно, что признание молодой Княжне далось с трудом, но облегчило все же ее состояние. Будто Аяне было обидно, что ее обвиняли в эгоизме, а не здоровой трусости, присущей любой девушке.
- Но он ведь женился?
- Да. И новым моим, ну, или твоим, женихом станет его преемник.
- Который столь же жесток?
- Нет. Но Жакоб де Белак известен дурным характером, излишней властностью и... Его враги долго не живут.
- Отлично. Плюсы-то у него есть?
- Говорят, он хорош собой внешне. И силен. Относительно благороден.
- Относительно?
- Да. Сравнительно, относительно...
Больше мы не говорили, вновь размышляя каждая о своем. Почему-то мне не было страшно. Наоборот, хотелось увидеть этого сравнительно благородного жениха. Может, Джинн со своим планом "б" в количестве трех штук помогает не нервничать? Или опыт удирания от женихов, да и удирания в целом сказывается?
В любом случае, больше я не трусила. После того, как меня обнимал леший, пытались сжечь на костре оборотни, а кикимора признала подопечной сложно чего-нибудь бояться. Хотя Белак может оказаться страшнее...