— Зато для меня они имеют первоочередное значение! — не сдавалась я, в запале стукнув по столу кулаком. — А что? Неужели нашлись ещё желающие на мои специфические услуги?
— При дворе открылась вакансия, — коротко пояснил Учитель.
— При каком ещё дворе?
— При королевском, разумеется, — маг убрал руки со стола, опасаясь, как бы следующий удар не пришёлся по его ладони. — Дорост ушёл на пенсию, королю требуется новый маг.
— Ну и что?
— Я рекомендовал тебя.
— Зачем? — тоскливо спросила я, подумав, что до сих пор рекомендации Учителя играли исключительно против меня.
— Не задавай глупых вопросов. Ты — лучшая выпускница, единственная женщина на факультете Практической Магии… и довольно привлекательная, — смущённо кашлянул и тут же посерьёзнел Учитель. — По-моему, просто идеальная кандидатура.
— Не менее идеальная и для Догевы. К тому же, в отличие от короля, Лёна моя «привлекательность» интересует в последнюю очередь.
— Ты так уверена? — саркастически поинтересовался Учитель и тут же дал волю праведному гневу. — Дурацкие бредни! Нормальных баб хлебом не корми, дай пофасонить при дворе, а она нос воротит! Ну какие у тебя перспективы в Догеве? Главное в нашем ремесле — создать определённую репутацию. Если магичка, нанимаясь на работу, эдак небрежно бросит: «Когда я практиковала при дворе…», работодатель подскочит от восторга. Соответственно подскочит и гонорар. А теперь представь, что в твоём трудовом свитке первым номером стоит Догева. Скажи спасибо, если отделаешься пинком под зад, а то и на кол могут посадить!
— А почему, собственно говоря, я должна искать работу, если в Догеве меня ждёт постоянное место?
Учитель уставился на меня с неподдельным изумлением и ужасом:
— И ты согласна провести остаток жизни в вампирьем логове?
— Лучше их логово, чем ваш королевский двор! — вскипела я. — Сплетни, интриги, дешёвые фокусы и верные яды без рецептика по Его Высочайшему повелению! Где приключения, которые войдут в легенды, верные друзья, знакомством с которыми можно гордиться, подвиги, о которых не стыдно рассказать детям?! Да лучше я на тракте мечом махать буду!
— Да вляпывайся в подвиги сколько хочешь! — возопил Учитель, внезапным броском отвоевывая стол. Я едва успела отпрянуть назад. — Только стажировку пройди, создай себе тыл, какую-то опору в жизни, чтобы, возвращаясь с подбитым глазом, было куда возвращаться! Чтобы не оказаться у разбитого корыта, очертя голову кинувшись за миражом! Поработай придворной магичкой, приобрети имя, сбереги монету какую, домом обзаведись, а потом совершай подвиги на здоровье!
Надо признать, в его словах была доля горькой правды. Покидая Школу, я имела за душой диплом, двадцать кладней подъёмных и лошадь, которая давалась в рассрочку.
— Лошадь без стажировки не получишь, — мстительно отрезал Учитель, верно рассчитав ход моих мыслей. — За неё казенные деньги плачены. Левитируй на метле, как последняя ведьма!
— Но это моя лошадь! — запротестовала я. Новую лошадь мне выделили год назад взамен сгинувшей в болотах Ромашки. Мышасто-серая Белка особыми достоинствами не блистала, но всё лучше, чем ничего.
— Лошадь принадлежит Школе и дана тебе во временное пользование, заметь, временное! Ну подумай, чем плоха придворная жизнь? Почёт, непыльная работёнка, высокая зарплата, трёхкомнатные покои по соседству с королевской опочивальней. Пройдешь стажировку и через каких-нибудь два года выкупишь свою Белку, а пока можешь…
— Два года спать по соседству с королём?! А вдруг он повадится стучать в мою дверь по ночам?
— А ты не открывай, — серьёзно посоветовал Учитель. — Постучит-постучит и уйдёт.
— Уйдёт он, как же! Разве что за стражниками с тараном!
Я негодовала по вполне понятной причине. Третьим бедствием Белории после традиционных дураков и дорог был её король Наум, взошедший на трон каких-то семь лет назад и за это время успевший снискать редкостную нелюбовь всего белорского народа. Народ Науму, на его счастье, попался удивительно терпеливый и снисходительный, относясь ко всем проискам монарха как к неизбежному злу. В любом другом королевстве его давно бы отравили или, на худой конец, с позором выкинули из дворца. Едва утвердившись на троне, Наум начал свою трудовую биографию нападением на соседнее королевство — Винессу. Там ему тем более не обрадовались и дали достойный отпор. Откупившись солидным куском пограничных земель, Наум пригорюнился и повысил налоги, чтобы компенсировать потерю доходов от медных рудников (отошедших к Винессе вместе с землями). Простой люд, которому, в общем-то, всё равно на кого пахать, сравнил прожиточный минимум Белории и Винессы, склонился в пользу последней и, сложив на телеги нехитрый скарб, начал потихоньку эмигрировать в Винессу, благо места там теперь хватало.