— Но почему мне? — робко спросила она.
Старуха смотрела ей в глаза, не отрываясь, Настя почувствовала, что у неё закружилась голова.
— В тебе много силы и много обиды, — пробормотала странная гостья, — Ты живёшь не своей жизнью. Я не ошиблась. Я могу оставить его тебе.
Настя словно заворожённая смотрела на старуху, а когда стряхнула наваждение, то обнаружила, что та уже ушла. Петух забил крыльями, закукарекал, проснулся варан в террариуме под прилавком, заверещали попугаи. Настя отмерла и, схватив клетку, выскочила на улицу, надеясь догнать старуху, но той уже нигде не было. На девушку с петухом странно смотрели прохожие, некоторые смеялись, некоторые отводили глаза и стремительно проходили мимо.
Настя вернулась в магазин. Оставлять птицу здесь на ночь было нельзя, хозяйке не понравится. Выбросить на улицу у Насти рука не поднимется, всё-таки птица живая. Сдать в зоопарк? А вдруг старуха за ним завтра вернётся? Домой странный подарок, конечно, нести не хотелось, но куда его ещё девать?
Теперь петух злобно сверлил её взглядом, сидя на кухонном столе Настиной квартире.
Хотя наверняка это всё нервы, как петух может смотреть злобно? Вечером он вёл себя мирно и, кажется, дремал, не глядя на неё. Настя покормила птицу хлебом и кормом для жаб и успокоилась, решила, что, если завтра хозяйка за ним не вернётся, она унесёт это чудовище в перьях в зоопарк. А потом отвлеклась на мысли о Лёше и о злосчастной вечеринке и забыла про своего гостя. Кто же знал, что к ночи птица так оживится?
Вдруг петух кукарекнул ещё раз, как-то по-другому, отрывисто, даже жалобно и повалился на дно клетки. Настя с ужасом смотрела на бездыханное тело и не знала, что делать. Петух, кажется, умер. Отравился кормом или уже был болен? Может, странная старуха перепутала зоомагазин и ветеринарную клинику? Явится завтра и предъявит счёт за смерть любимца…
Проблема, куда деть мёртвого петуха, казалась ещё более неразрешимой. Выбросить вместе с клеткой в мусоропровод? Закопать во дворе? Оставить мёртвую птицу в квартире на ночь — жутко. Или вытащить его из клетки и выбросить в мусоропровод, как испорченный окорок? Но Настя никогда не заставит себя открыть клетку и прикоснуться к дохлому петуху.
Она некоторое время стояла и смотрела на комок чёрных перьев за узорчатой решёткой, невольно отметив, что клетка красивая, необычная. Среди чёрных перьев что-то белело, Настя присмотрелась и с удивлением узнала обыкновенное куриное яйцо.
Что за ерунда? Это была курица? Она же не эксперт по птице, может, какой-нибудь экзотический вид? Голова шла кругом. Настя опустилась на стул и закрыла глаза. Такого же просто не может быть, чтобы чёрный петух в два часа ночи снёс яйцо и сдох?! Совершенный бред! Может быть, она уже спит? Девушка вновь посмотрела на стол. Клетка, комок перьев и яйцо были на месте.
Настя вскочила на ноги, взяла клетку, накрыла её полотенцем, сунула в большой мусорный мешок и, накинув пальто, как была в домашних тапочках, побежала на улицу. Она так спешила, что мешок схватила дырявый, и яйцо выпало из клетки через эту дыру, но не разбилось, а закатилось под ящик возле раковины.
Клетку с трупом петуха Настя выбросила на помойке через два двора от собственного дома, вернулась и без сил упала спать, даже о Лёше перед сном не размышляла.
Часть 3. Нечто и змеи
Утром старуха, петух и прочие вчерашние странности уже не казались такими уж невероятными. Ну принесла сумасшедшая бабка больного петуха, который решил помереть в квартире у Насти... А яйцо ей не иначе как с перепугу померещилось. Только она могла попасть в такую идиотскую ситуацию!
Настя собиралась на работу, ругая себя за вчерашнюю панику, за то, что вообще притащила эту гадость домой, да ещё и Машкин корм на него перевела. Корма для жабы осталось меньше полпачки, а новый в магазин завезут только через неделю. С аппетитами Машки на неделю еды ей точно не хватит, придётся ехать, искать, где его ещё продают, или опять сушить мух.
Настя проверила террариумы: всем ли достаточно тепло, все ли сыты, всё ли в порядке. Змейки ровными кольцами лежали, грелись под лампами. У некоторых ещё копошились вчерашние обеденные мышки, некоторые благополучно дремали, уже отобедав. Настя с улыбкой полюбовалась на свою любимицу гадюку Гиру и собралась насыпать очередную порцию корма Машке, которая обитала в соседнем с Гирой террариуме.
Но жабы на месте не оказалось. Террариум был приоткрыт и пуст.
Настя осмотрелась вокруг. Куда Машка могла деться? Как выбралась? И где её теперь искать? Девушка заглянула под шкаф, под диван, проверила ванну и туалет, посмотрела за плитой на кухне. Машки нигде не обнаружилось. Настя опаздывала на работу, и играть в прятки с жабой было некогда. Змеи иногда тоже каким-то образом выбирались на свободу из своих уютных домиков, и Настя искала их по несколько дней, благополучно возвращала по местам, но Машка убежала впервые.