До старого, заброшенного хутора, где разводили животных, добрались за полчаса. Старые домики ещё кое-как держались, щурясь своими забитыми досками окнами, а вот забор вокруг и пара хозяйственных построек обвалились, оставив только остов и поросли бурьяном. Василиса стояла посреди хутора, пытаясь понять, в каком из трех домов живёт её будущий помощник. Решила идти в средний: самый высокий, с резными наличниками, он был огромным, и, в отличие от двух небольших домиков по бокам, казался самым ухоженным, его время коснулось меньше всех. В таком доме точно должен быть смотритель.
Дверь была закрыта. Пошарив над притолокой, Василиса нащупала ключ. Дверь открылась на удивление легко, словно дом и не был заброшен на несколько лет.
Внутри было темно, сквозь заколоченные досками окна пробивались тусклые лучики света. Вася ожидала, что воздух будет спертым и затхлым, но здесь приятно пахло сеном, и казалось, что место вполне жилое. Подсвечивая себе фонариком, Вася пошла в глубину дома, отмечая про себя толстый слой пыли вокруг. Тапик, поджав хвост, крутился у её ног, боязливо всматриваясь в темноту.
Где-то в глубине дома раздался странный звук: грохот, как от падения с высоты, и стук многочисленных бусин по полу.
- Пугает тебя местный дядька. - проворчал Тапио. - Ты не поддавайся, помни, что с добрыми намерениями пришла. Сам же пёс выдавал свой страх с головой, вздрагивая от каждого шороха. - Проверяет, в общем, из пугливых ты или нет. Глупый. Мы его спасать пришли, в общем-то, а он проверки запускает...
Вася не боялась, что в доме могут жить бомжи или кто похлеще: слой пыли на полу был толстым и равномерным, здесь давно никого не было. Не пугал её и домовой: ему одному плохо живётся в заброшенном доме, он не станет вредить человеку.
Вася боялась, что в доме поселились змеи. Им не обязательно ходить по полу, следы могли и не оставить. Вот это, конечно, могло бы стать большой неприятностью...
- Домовой, приветствую тебя. - Василиса закашлилась от поднятой пыли, и последнее слово потонуло в васином кашле. - Я - Василиса, живу здесь недалеко. Немного колдую, но по-доброму. Хочу сделать тебе предложение. - девушка скосила глаза вниз, словно спрашивая у Тапика, верно ли все делает. Пёс ошарашенно уставился на девушку, словно не веря своим ушам. "Вась, это домовой, не дипломат. Говори по традиции, что за отсебятина! Мы так без домового останемся, он всем разнесёт, что ты не в себе, и придётся тебе самой пыль протирать".
Вася грустно вздохнула, открыла сумку и достала оттуда коробку. В коробке лежал симпатичный коврик (да, для компьютерной мышки, но для домового размером в самый раз), крохотный игрушечный медвежонок, небольшая книжка стихов (нужного формата нашёлся только Есенин), нитка ярких красных бус из стекла, кукольная розовая расчёска, кокосовое печенье и очень вкусные шоколадные конфеты. Вася их буквально от души отрывала: такие только в Петербурге продавались, и то не везде.
- Батюшка домовой, приходи явств вкусить, да разговоры говорить.
Внезапно перед Василисой возникла маленькая, сгорбленная фигурка, с седой всколоченной головой, ростом от силы ей до колена.
- Не шутишь? - исподлобья спросило существо. У Василисы подогнулись коленки: впервые видит так близко чужую нечисть!
- Нннет. Полезай в коробку, если готов ко мне переехать.
- Не готов, а готова. Матреной меня звать. - сказала домовиха с достоинством.
Матрена оглядела Васю придирчиво с ног до головы.
- Только одна я не поеду. Нас тут трое, кто остался. Сын и дочь мои, Феодор и Мирослава. Я уеду, они куда денутся? Помрут тут. И так сил не осталось никаких, охохохо... - Матрена всхлипнула. - Нас много тут было. Я за домом следила. Муж мой, Всемир, за конями ухаживал, как за детьми родными, до чего хорош был! Да как коней увели, он и помер. Сразу после конюшня и обвалилась... И другая моя родня жила тут, кто за козами, кто за коровами, да разбежались все по лесам, ушли по дальным нашим родственникам. Мы втроём тут и кукуем. Конца ждём. Уйти никак, мы к дому привязаны крепко-накрепко.
- Не надо тут сидеть. - испуганно залепетала Вася, смахнув набежавшие слезы. Так много боли было в словах старой домовихи! - Пойдёмте со мной. У меня два домика есть на островке, найдём, куда пристроить.