- Потом - земля. Это сложно. И опасно. Тебе нужна та поляна, что находится в середине острова, с выжженной землёй и в окружении плотно сросшихся деревьев. Помнишь, я запрещала тебе подходить к ней? Эта поляна для проведения самых сложных и опасных обрядов. Всё зло, болезни, боль, проклятия и прочее - все хранится в этой земле. Будет сложно сосредоточиться, это место будет проверять тебя, насылать образы, пугать, угрожать. Обещать многое за отказ от сил, обещать все блага мира за переход во тьму. Но ты не поддавайся: тебе надо войти в состояние полного покоя и умиротворенности. Очистить голову от мыслей. Быть уверенной, последовательной и дойти до конца.
Вася замоталась в тёплый халат, продрогшая, зуб на зуб не попадает. Слегка разогрелась, пока шла до поляны, но холод все равно сковал её тело, иголками покалывая в пальцах.
Маленькая поляна в центре острова пугала её с детства. Непонятные шепотки, манящие к себе. Непроницаемая, леденящая тень, окружавшая это место даже в жаркий солнечный полдень. Пару раз в детстве бабушка брала её с собой, но почти ничего Василиса не видела, закрывая ладонями глаза, в ужасе забившись у входа между тонким стволом дерева и калиткой.
Мысли об этой поляне всегда заставляли её цепенеть от страха. Тесно сплетенные стволы мёртвых деревьев, их кроны, почти смыкавшиеся сверху не пропускали прямых солнечных лучей. Здесь всегда был сумеречный час. Это не просто клочок земли среди леса. Это место, где связь между миром живых и миром мёртвых невероятно тонка. Здесь можно обернуть вспять проклятье. Здесь можно спасти человека, стоящего одной ногой за чертой. Но если быть неосторожной, если потерять сосредоточенность, если расслабиться хоть на секунду... Это место может проглотить тебя, соблазнить, даровать невероятные, но очень тёмные силы. Очень могущественные.
Но взамен ты сгоришь. Всё светлое, доброе, что есть в тебе - уйдёт в ледяную землю. Мир для тебя станет иным... Законы мироздания отойду на второй план. Теперь ты сама станешь законом, подчиняя себе волю людей, их мысли, желания и чувства. Богатство, слава, талант - ты сможешь повелевать толпами, едва щёлкнув пальцами.
Вася вздрогнула, сбрасывая наваждение. Нет. Цена этого - смерть. Это место... Уже у неё в голове. Слишком долго это место пустовало без хозяйки.
Сплошной частокол деревьев зиял прорехой. Один из стволов осыпался пеплом, и сквозь дыру кругу, где обычно царила неестественная тишина, прорывался щебет припозднившейся птицы и ветер, полный лесных запахов.
Вася аккуратно размотала саженец берёзы, заранее привезенный из питомника. Тощее, слегка увядшее деревце, казалось, трепетало в ладонях, словно предчувствуя свою судьбу.
Эта берёза станет стражем. Стражем, охраняющим мир от того, что происходит внутри круга. Вместо воды она будет поглощать то зло, что люди насылают друг на друга. Вместо еды - пепел сожженных трав и соль, впитавшую проклятья. Не одну сотню лет простоит она здесь, держа хрупкую границу...
Копать землю было очень тяжело. Маленькая садовая лопатка снимала землю слой за слоем, не давая копнуть глубже, чем на ширину пальца. Когда глубина стала достаточной, Вася бережно опустила корни дерева в ямку и присыпала землей, подкопанной у фундамента дома. Листья, похожие на сердца, поникли, их края подернулись инеем, и за несколько мгновений все деревцо оказалось покрыто ледяной коркой. Дерево принято. Вася поспешила выйти за пределы круга, с наслаждением вдохнув тёплый и живой воздух за его пределами.
Последняя часть ритуала - очищение огнём - ждало её ночью, незадолго до полуночи. Сегодня она вступит в сестринство, став частью круга карельских ведьм. Если богиня не покинет её...
***
Аахто и Тапио сидели на крыльце, прижавшись друг к другу мохнатыми бочками. Василиса едва могла двигаться, так сильно заледенели её конечности. Едва глянув на бесят, она едва заметно улыбнулась. Переживают за неё. Кивнув малышам, она поспешила дальше, за дом, где стояла маленькая, покосившаяся тёмная баня.
Натопленная перед рассветом, баня окутывала паром и ароматами заваренных трав. Конечно, самостоятельно попариться затруднительно... Если ты не ведьма. А если ты ведьма...
За порожком, в холщовой тряпице, лежал ломоть ржаного хлеба, щедро посыпанный крупной солью. Вася положила угощение на нижнюю полку, и громко позвала:
- Выходи, госпожа Банница. Знакомиться будем. Я - Василиса, новая хозяйка Острова. Не брезгуй, прими моё угощенье.