***
Ведьмы прибывали сплошным потоком. Большинство были знакомы Васе: за время её обучения у бабушки она успела перезнакомиться со кучей ведьм, часто приходивших к Северине за советом.
Последней, за десять минут до полуночи, появилась Валерия. Вася хорошо помнила эту женщину: высокая, спортивная, с коротким ежиком русых волос с проседью, она жила в деревне, снимая дом рядом с Машей. Чуть постарше её мамы. Ничего "магического" соседи за ней не замечали, скорее, наоборот: на редкость прагматичная дама со строгим лицом учительницы. Вася была удивлена её появлению - никогда бы не подумала, что она тоже колдунья.
Некогда было задавать вопросы. Все остальные вели себя так, словно знают женщину много лет: обнимались, расцеловывая её худые щеки.
Ритуал вот-вот начнётся.
***
Ветер утих. Облака в какой-то момент разошлись, и полумесяц ярко осветил все, что происходило на земле.
Огромный костёр, пламя которого взымалрсь ввысь, вровень с кронами вековых корабельных сосен, горел ровно. И неестественно ярко.
_Не бойся. Ничего не бойся. Огонь в эту ночь не способен причинить тебе вред, если ты верно провела подготовку. Ты почувствуешь тепло, ощущение, как войти с морозной улицы в хорошо протопленный дом. Главное - не забудь, что с того момента, как ты утром войдёшь в озеро, на тебе не должно быть одежды более сложной, чем халат или накидка. Запрещено даже резинку для волос использовать. Только натуральные ткани ручной работы. Запомнила?_
_- Что, даже белье нельзя?
- Даже белье!
- И ритуал мне в накидке проходить?
- Не рекомендую. Она сгорит._
Вася стояла перед огромным костром, чье пламя, казалось, доставало до небес. Руки теребили поясок, не находя места.
Гул голосов вокруг возрастал. Всё началось с лёгких, как ветерок, шепотков.
И вперед уходит время,
Год вперед бежит за годом,
При сиянье юном солнца,
В блеске месяца младого.
Мать воды плывет по морю,
Мать воды, творенья дева,
По водам, дремотой полным,
По водам морским туманным;
И под ней простерлись воды,
А над ней сияет небо...
Голоса крепли, и песнь разлилась в воздухе, набирая силу, и оглушающим ревом заполнила все пространство, уносясь ввысь, к звёздному небу.
- Пора... - прошептала Василиса.
- Я, дочь Ильматар, матери всего сущего... - слегка волнуюсь, начала свою речь девушка. - Прошу взять меня в служение силам природы. Клянусь изгонять тьму, нести свет нашей матери во имя процветания нашей северной земли. Имя моё - Васси Нойтанен, дочь Влады, внучка Северины. Моя жизнь отныне будет посвящена очищению от скверны. Прими меня, богиня!
Вокруг Васи взметнулся вихрь огненных искр. Скинув накидку, она сделала шаг на дрожащих ногах в костёр...
Огонь, действительно, не жег. Он грел, словно материнские объятия. Равномерный гул пламени, звук трескающихся поленьев наполнил душу новообращенной ведьмы умиротворением и спокойствием. Вася видела лица других колуний, стоящих кругом вокруг костоа, видела, как они поют песнь, но до неё не долетало ни звука.
Среди пламени появилась женщина. Прекрасная, словно мраморное изваяние, она смотрела в глаза, строго, но одновременно и тепло, и взгляд безмолвно выражал тысячу вопросов, вытаскивая ответы на них из самой души. Женщина улыбнулась торжествующе, и её глаза наполнились светом, словно два маленьких солнца. Она подняла руку, собираясь коснуться василисиного лица и ...
Пламя исчезло. Покрытая сажей, абсолютно голая Вася стояла посреди погасшего кострища. Дрова, что пару мгновений назад были красные от жара, холодили ступни.
Женщины и девушки, окружившие поляну, ошарашенно смотрели на неё, и в их глазах Вася увидела то, чего боялась больше всего: ритуал не был закончен.
Она провалила испытание. Ковен отверг её.
Глава 4.
***
Ахто сидел на причале, тревожно всматривалясь в зеркальную гладь озерной воды. Будущее, всегда лежавшее перед ним ровной дорожкой, сейчас было закрыто непроглядным, густым туманом, без единого проблеска. Неизвестность. Чужие, грубые, враждебные чары, так не похожие на его собственное волшебство, закрывали маленькому богу возможность предугадать будущее. Теперь они могут рассчитывать только на себя. Шум паркующийся машины известил его о прибытии Василисы. И он чувствовал, что его ждут нехорошие новости.