-Тогда прошу встретить новую Королеву!
Я оторопела. Мы договаривались о другом. Сейчас это выглядело так, словно Мерак коронует меня, как всеобщую королеву. И королеву чего? Пустоты?..
Тем не менее, аплодисменты продолжились. Мерак вывел меня ближе к башне на пьедестал из Аграата. Каменная лестница без перил вела на вершину башни. Небольшой процессией мы поднялись наверх, а там, внизу, нас ожидало многотысячное войско.
Взгляд Мерака согревал. Хотелось задать не один десяток вопросов, но смысла в них не было. Как и в том, что он делал сейчас. Я должна была надеть корону, заговоренную ментальными магами и проникнуть в сознание Эр-Рхиба. Так же, как делал он всякий раз: без разрешения, без согласия. Просто появлюсь внутри его лабиринта, леса, моря, что он там нафантазировал? И где он держит десятки других душ. Однако надеть ее под башней, без многотысячных зрителей.
Но все пошло по другому пути. Мерак решил, что покажет всем, что я часть его семьи, его королевства. Что я достойна стоять рядом с ним. Или что я дочь своей матери, которая многим принесла страдания?
Бесцветные глаза Мерака выжидающе смотрели на меня. Рубины, инкрустированные в небольшую диадему, не переливались на солнце. По крайней мере не так ярко, как пылающие колонны из Аграата. Внутри серебряного обруча были тонкие иглы. В любой другой бы ситуации я ни за что не надела эту проклятую вещь.
Увы, «любая другая ситуация» больше не произойдет.
Я слегка кивнула и опустила голову. Секунды, словно бесконечность, замерли в воздухе. Неожиданно тяжелая корона коснулась головы. Тонкие иголки впились в кожу. Мерак что-то говорил, но я не сразу разобрала. Над башней пролетело эхо аплодисментов и выкриков. Тысячи воинов разных рас приветствовали королеву павшего королевства Валлии. Королеву пустоты. Королеву на один день. С таким именем я войду в историю, если история этого мира, как и сам мир, будет существовать после сегодняшней битвы.
Как бы хорошо я ни играла, Мерак чувствовал меня. Знал мои мысли наперед. Но полностью разделяя мое решение, он сжал мои предплечья, притягивая к себе. Боль от игол на какое-то мгновение рассеялась.
-Я навеки с тобой. В этой жизни и в других, любовь моя.
И иглы впились с новой силой. Я закрыла глаза, теряя пространство и время. Было настолько нехорошо, что желание посмотреть, что творилось вокруг, исчезло. Хотелось лишь перестать чувствовать тонкие проклятые шипы, которые опоясали голову.
Но я открыла глаза.
Башня исчезла. Тьма кругом расползлась по горизонту, поглощая свет солнца. Под ногами было что-то влажное. По запаху не похоже на кровь, скорее больше на воду. Но даже с моим улучшенным зрением я не могла разглядеть, что передо мной. Ни камни, ни войска, ни солнца… Тьма. Мерака рядом не было. Я его не чувствовала.
Бросилась вперед, игнорируя пульсирующую боль. Бежала до тех пор, пока разум не стал кричать: «Кругом ничего нет!». Я перешла на шаг. Усталости не было, даже когда я потеряла счет времени. Казалось, прошел час. Может, минута-две. Я шла, стараясь ни о чем не думать, ведь главное – план сработал. И я скорее всего нахожусь в сознании Эр-Рхиба. Если это оно, то у полубога отвратная фантазия. И ни единой души кругом. Ни деревьев, ни земли. Лишь что-то черное и липкое под ногами, что-то твердое, позволяющее не провалится в бездну. В пустую страшную бездну его души.
Я согнулась. Резкая тошнота, как остатки чего-то человеческого, подступала к горлу. Ни запаха, ни вкуса – ничто не могло вызвать тошноту. Однако желудок выворачивался наизнанку, а потом что-то с силой придавило меня к… земле?
Мой крик боли растаял в пустоте, так и не сорвавшись с губ. Но я кричала, кричала так громко, что горло начало болеть – все тщетно. Я не слышала себя, словно мне проткнули барабанные перепонки, когда на хребет опустилось что-то неимоверное тяжелое.
Отросшие ногти скребли по твердой поверхности, сильнее и сильнее пачкаясь в густой черноте. Руки, ноги, туловище – все было в этой непонятной субстанции. Я старалась повернуть голову, поднять ее, но невидимая сила пригвоздила настолько сильно, что только пальцы еще могли шевелиться.
-Ты уже здесь, ведьма?
Голос звучал повсюду и неоткуда одновременно. Он мог шептать на ухо, мог стоять надо мной – я все равно видела только тьму кругом.
-Тебе не выбраться. Как не выбраться и остальным.