Крышку колодца наверху открыли, и он услышал, как слуги обсуждают смерть старика — ректора. Угхрак поморщился, конечно, ему бы намного больше понравилось, если бы сброшенное тело принадлежало кому‑то помоложе. Все‑таки мясо было бы не таким жёстким, но выбирать не приходилось.
Тело шмякнулось на гниющую кучу, и крышка наверху захлопнулась.
Угхрак осторожно выполз из укрытия и, уцепившись за полу плаща, стянул еще не остывшее тело вниз. Взвалил его на плечо и быстро побежал в облюбованную им нору, в которой бил небольшой подземный источник. Сбросил добычу на каменный пол и потянулся к кинжалу, сорванному еще в подвале министра с охранника — оборотня. Положил руку на бедро старика и уже собирался отхватить кусок мяса, как вдруг отскочил и испуганно уставился на него. Он мог поклясться зубами своего предка, но старик дернулся. Орк осторожно приблизился и ткнул в него ножом, потом еще раз, потом кольнул уже основательно, но старик не шевелился.
Орк задумался. Он привык доверять своим инстинктам, а сейчас все в нем кричало, что старик каким‑то непостижимым образом остался жив. Он быстро стянул с него одежду и принялся посыпать землей, которую выковыривал из щелей между камнями. Земли не хватало, и он побежал в соседнюю пещеру, где пол был глиняным. Наконец старик был полностью пересыпан землей. Орк мог приступать к ритуалу.
Существовало два способа отвести старика от Грани, но первый орк сразу отбросил. Никогда и ни за что он не соединит свою кровь ни с кем кроме Хирки. И стало быть, оставалась единственная возможность спасти старика — звать через землю, мать всего сущего.
Первый министр вышел из кабинета Изериуса и мрачнее тучи пронесся по коридору. Он уже почти дошел до выхода из здания, когда навстречу ему попался брат Камаль.
— Рад встрече, господин Первый министр, — кивнул он и прищурился. — Вы так взволнованы, надеюсь у Вас все в порядке?
— Все прекрасно, — отмахнулся министр и вдруг остановился и более внимательно посмотрел на Камаля. — А впрочем, не совсем. Не найдется ли у Вас несколько минут, брат Камаль для приватного разговора, где‑нибудь в саду, подальше от любопытных глаз и ушей.
— Я всегда рад разговору с таким образованным человеком, — Камаль, улыбаясь, открыл дверь в зимний сад. — Сейчас время допросов и нам никто не помешает.
А через час Первый министр ехал в карете и в предвкушении потирал руки. Договориться с Камалем не составило труда. Амбициозный брат сам горел желанием возвыситься и с легкостью согласился помочь в обмен на место Главы Ковена. Он даже рассказал министру о своих подозрениях в отношении Изериуса, и это многое ему объяснило. По словам Камаля выходило, что Изериус уже давно не тот Глава, которого знал министр. Его Магия заметно ослабла в последний год, Камаль даже утверждал, что сам видел, как он провалился, допрашивая ректора, а ведь у него были самые мощные амулеты и артефакты.
— Изериус ты дурак, и сам во всем виноват, — повторял он, подергивая меховую оторочку плаща.
Карета доехала до развилки и повернула в сторону раскинувшихся в небольшой долине учебных корпусов Академии.
Ступеньки в карете еще не были опущены, а новый ректор уже подобострастно склонился в поклоне.
— Какая честь для нас.
— Я приехал по делу и у меня очень мало времени. Вызовите моих сыновей, я забираю их на несколько дней домой.
— Но как же, учебный год в разгаре. Не хотите же Вы лишить нас самых светлых умов…, — недавно назначенный ректор сник под презрительным взглядом и быстро извинившись, побежал в сторону учебного корпуса, чтобы лично вызвать с уроков младших Легоро. Спустя несколько минут Хьюго и Арни уже спешили к отцу.
— Отец! Как неожиданно. Что‑то случилось? — взволнованно спросил Арни, глядя на нетерпеливо притопывающего министра.
— Случилось, мой мальчик, случилось, — кивнул он им на карету. — Садитесь, мы едем домой.
— Зачем? — удивился Хьюго.
— Обсудим все по дороге.
— А почему не порталом? — спросил недоуменно Арни.
— Мне нужно обсудить с вами кое‑что до того, как мы приедем. Я не хочу посвящать Вашу мать в это.
— Мы слушаем тебя отец, — сказал Арни, когда карета отъехала от Академии.
— Дело секретное, и я надеюсь, что могу положиться на вас?
— Вы могли бы не спрашивать. Это очевидно.
Министр кивнул.
— Мне поступило очень заманчивое предложение… Императорский трон.
— ЧТО?! — Арни и Хьюго быстро переглянулись.
— Да, да. Не удивляйтесь. Император давно всего лишь марионетка. А сейчас он как никогда слаб: в стране бунты, армия вымотана. Грех не воспользоваться сложившейся ситуацией.
— Да, но…, — Арни на минутку замялся. — Как Вы собираетесь это сделать? Ведь глупо рассчитывать, что Вам предложат корону, даже если допустить, что Императора удастся устранить незаметно. У него, конечно, нет сына, но есть куча родственников, которые спят и видят, как бы самим занять трон. И потом, понадобятся деньги на подкуп. И я не уверен, что всех наших доходов, включая и полученные от имений Вирта, хватит на это.
— Ты прав, мой мальчик. Добавь сюда, что я вовсе не хочу тратить собственные деньги на это.
— Что Вы предлагаете? — спросил Хьюго.
— Я воспользуюсь сделанным мне вчера предложением. Возьму деньги у посла Вервольфовского королевства.
— Что? — Недоумённо вскинул брови Арни, — А оборотням это зачем?
— Их король желает получить северные провинции. Ему не дает спокойно спасть упущенная возможность объединения с орками. Он считает, что это только у нас не хватает ума с ними договориться. Он рассчитывает, что создаст новую Империю, такую грозную, что все падут перед ее величием. Хотя на словах он озвучил другую причину — доходы в казну от этих земель. Надо сказать, немалые доходы. Треть всего бюджета Империи.
— Но это же огромный риск, так можно лишиться всего!
— Да, это риск. Но взамен, Арни, взамен — корона и власть. Уже не тайная, а явная. И ты плохо знаешь меня, мой мальчик, если думаешь, что я соглашусь отдать эти провинции оборотням.
— Хорошо, отец, допустим, все произойдет так, как Вы говорите. Но как Вы собираетесь избавиться от Императора?
— План очень прост. Император сейчас скучает. Он расстроен ситуацией с магистром Виртом — не ожидал такого предательства. Опять же негодяи министры портят ему настроение сообщениями о новых бунтах. Так что мне и делать особо ничего не придется, я просто предложу ему развлечься. Охота в зимнем лесу. Чем не забава? А там случайная стрела или брошенный в запале нож. Опять же лошадь может понести, или дикий вепрь напасть. Мало ли что?
— Хорошо, это понятно, а дальше?
— А дальше кто‑то крикнет, что императора убили. Весть, как пожар прилетит во дворец, мгновенно просочится в город. А дальше, больше. Специально обученные люди начнут созывать народ на площади и подбивать к бунту. На следующий день столицу охватит пожар мятежа и я, как законный представитель монарха, призову армию, чтобы подавить его.
— Кого Вы выбрали на роль убийцы короля? — с интересом спросил Арни. — Ведь непременно понадобиться принести кого‑то в жертву.
— Главу Ковена, брата Изериуса.
— Что? — одновременно прошептали оба младших Легоро и невольно заозирались по сторонам.
— Да, дети, да! Старик нам больше не нужен. Он него стало слишком много проблем.
— Но Ковен не простит, — шепотом произнес Арни.
— Ковен уже согласен, — презрительно улыбнулся министр. — Я говорил сегодня с братом Камалем. Он готов взвалить на свои плечи нелегкое бремя, которое так долго нёс брат Изериус.