***
Не знаю, чего ожидала, но из сухого и теплого леса шагнула ногой прямиком в болотную жижу и провалилась по щиколотку. Хлюпнуло, чвакнуло, запахом особым болотным потянуло… я уже испугалась, но тут сзади послышалось:
– Не боись, ведьма! – окликнул меня Баю. – Не обидел нас князь, хорошие земли выделил.
Я обернулась и оказалось, что зеркало перехода уже истаяло, а за спиной у меня пологий берег, постепенно вверх поднимающийся. Там ели, сосны, чуть в стороне лиственное что-то растет. Лес как лес.
– Тут у нас и река есть, мр-р, и ручьи мелкие с болота исток ведут. – Кот указывал подвижным кончиком хвоста попеременно то в одну сторону, то в другую.
– На самом болоте ровно по центру остров есть, – прервал его Серый. – Там дуб древний и место силы. Предлагаю там избу строить.
– Поддерживаю, – мурлыкнул Баю. – На острове и обороняться сподручнее, и солидно это: ведьмин остров! Будет чем на шабаше похвастаться.
А я, дойдя до сочной зеленой травы, села на землю и глаза закрыла. Что творится-то? Что творится?! Решила баба на старости лет в ведьмы податься! Вот тебе и курорт – в навь отправилась! Вот тебе и отдых… на ближайшую тысячу лет.
– Баб Катя? – Рядом присел Павел. – Вам плохо?
– Это ничего! Ничего страшного. – Забегал вокруг меня Баю. – Вот до острова дойдем, в корнях тебя, ведьма, спать уложим – мигом силы вернутся!
Погладила его по голове, чмокнула в нос. Машка от такого развития событий заверещала возмущенно да и шмыгнула обиженная куда-то в кусты. Я вдохнула воздух полной грудью, тяжело опираясь на клюку, встала. Надо будет еще Павла попросить на дерево залезть и сеть мобильную проверить. А вдруг?
К острову вела одна единственная тропа по самому настоящему топкому, то и дело булькающему болоту. Да и тропу ту высмотреть еще надо было: не зная куда ступать, вовек не пройдешь. Я крутила головой, пытаясь представить, как мы будем что-то строить на острове с таким плохим соединением с сушей, вслушивалась в пение птиц и все больше недоумевала: ничем этот лес от моего родного не отличался.
– Ква? Ква-ква-ква! – У входа на остров встретила нас лягушка размером с черепаху Тортиллу. – Ква-а-а…
– Та-ак, начинается! – Вышел вперед Баю. – А ну пошла вон отсюда! Ведьма еще не принимает! Ты сначала избушку нам выстроить и украсить помоги, м-р-р, службу сослужи, дары принеси, и уж потом с просьбами приходи!
– КВА-А-А!
– Это кто? – Ровно в этот момент больше всего на свете мне хотелось улечься спать, так что гостю я была не слишком рада – устала. А тем более такой огромной жабе. Чернобыль тут рядом, что ли?
– Царевна-лягушка, – вместо кота ответил Серый. – Замуж невтерпеж. Уж, почитай, двести лет на этом болоте живет, а до сих пор стрелы так и не дождалась.
– Ага, – кивнула, подтверждая, что сказку такую знаю. Лягушка было обрадовалась, взбодрилась, ко мне прыгнула. – Но-но! Баю правильно сказал: я пока не принимаю. – Отыскала взглядом ушедшего к дубу Павла. – Паш, палатку поставь, будь добр? Ноги не держат, едва стою.
Но тут на стволе дерева открылись глаза, прорезался рот, ветви-руки гигант сложил на груди.
– А у меня спросить? Может, я против, чтоб вы тут палатки ставили и костры жгли? Это мой остров!
Павел с совершенно девчачьим визгом бросился ко мне за спину, Баю зашипел, а Серый смачно чихнул:
– Ап-чхи! – Встряхнулся. – Ты не притворяйся-то! Цену себе не набивай! Небось уже все жданики прождал, ведьму для себя ожидая.
– И что? – загудел дуб. – Остров все равно мой!
– Как зовут-то тебя, полено? – Выгнул спину Баю. – Я такого невоспитанного желудя впервые в жизни вижу.
– Ты на кого хвост задрал, блохастый? Да я…
– А ну тихо! – рявкнула, клюкой по земле ударила, а из-под нее во все стороны искры золотые полетели.
Фью-у-у-у!!!
Кажется, сама больше всех и испугалась. Онемела просто, к земле приросла с перепугу!
– Ладно-ладно, живите, конечно, – пошел на попятный дуб. – Моренычем меня зовут.
А я, немного в себя придя, то так на него посмотрела, то этак. Стоит себе исполинская махина посреди с острова – почти все место занимает! Где ж тут избушку ставить? Дуб красавец развесистый, тенистый. Годков ему всяко больше чем мне. Но что если?
– Вот ты, Мореныч, говоришь, что не хочешь, чтобы мы тут палатку ставили, избу строили… А можешь так сделать, чтобы внутри у тебя комнаты были? Мы бы только кухню отдельно вынесли – чтоб не жечь тебя…
– Дык отчего ж не жечь? Жгите! Мне обычный огонь вреда не принесет. Разве что вы магическим баловаться изволите? – Он как-то присел, напыжился, а потом в струнку вытянулся и дверь перед нами открыл. – Входите!
– Эк как его проняло, – прошептал кот. – Страшная в тебе сила, ведьма. Я прям влюбился!
– Баб Катя? – А я и забыла уже о Павле, за моей спиной прячущемся. – Он нас не съест?
– Кто?
– Дуб.
И тут я поняла. Даже улыбнулась от осознания такой простой истины.
– Ты, Паша, слишком взрослым себя чувствуешь. Не надо бояться. Это ведь сказка кругом! Вспомни себя ребенком: разве не кот-баюн около тебя? Это ли не волк серый? «У лукоморья дуб зеленый»? У нас, правда, без цепи, но кот говорящий в наличии. Ну? Успокоился?
– А русалка? – Павел дрожать перестал, даже приосанился.
– Что?
– Кот говорящий есть, дуб. Там еще «русалка на ветвях сидит». – Огляделся по сторонам. – Русалки в болоте живут?
– Ты о чем это думаешь, охальник? – Шутливо стукнула его клюкой. – Смотри мне тут! Русалку ему захотелось, – пробурчала, улыбаясь тайком. – В дом идем! Я спать – устала очень, а ты - обживаться. Потом, может, и до русалки дело дойдет.