– Подожди! А ведьм тогда сколько?
– Ведьм много! – Махнул на меня рукой. – Только им не до леших. Большинство в городах больших из нави выходят, там и салоны с лавками держат: отворот, приворот, порча и всякое такое. Люди, вроде, и не верят во «всякое такое», но все равно ходят. А если уж подействовало… Есть, конечно, и такие ведьмы, кто в лесах все же появляется изредка. За травами или особыми кореньями, которые в нави трудно достать. Но они обычно такую цену за помощь запрашивают, что хоть вой! Как я ей могу детеныша волков отдать, если он тоже живой, а она его явно на жертвенный алтарь готовит? В моем лесу Яга вот жила. Но и с ней не все гладко было. А уж теперь… – Махнул рукой обреченно. – Уговор?
Я с размаху уселась на землю, рядом грохнулся посох. Растерла ладонями лицо, пытаясь призвать к порядку разбегающиеся мысли. Мне очень не понравилось то, что я узнала. Привычный, давно изученный мир обрел вдруг такие глубины, до дрожи пугая происходящими в них событиями.
Ни для одного ритуала в ведьминой книге не нужна была кровавая жертва.
– Так я заберу воду? – вновь спросил леший. – Я быстро: туда и назад. А ты меня здесь подожди.
Я махнула рукой.
– Только таз верни! – крикнула, ловко уплетывающему с тяжеленной ношей человечку. – Он у меня один, – добавила уже тише.
Но едва успела подняться на ноги и отряхнуть штанины, как леший уже бодро приплясывал рядом.
– Ух, там силищи было! – воскликнул он. – Я и с соседом поделился. Он, значится, теперь в долгу! Дай руку, ведьма.
Я присела, плохо соображая что и почему происходит. Леший успел наведаться в соседний лес? А человечек, деловито осмотрев мою ладонь, вдруг хлопнул поверху своей. Перед глазами потемнело, горло сдавило удушьем, мир вокруг мигнул ярким светом и изменился.
– Вы кто? Откуда?! – Меня оглушил мужской крик.
Прямо передо мной оказался мужчина в потертой буро-зеленой холщовой одежде с ружьем, направленным на меня. Он выглядел бледным, перепуганным до икоты. Кажется, я появилась перед ним просто из ниоткуда. Охотник медленно пятился назад, не сводя с меня напряженного взгляда.
– Я-то? – переспросила, абсолютно иррационально не ощущая никакого страха перед нацеленным на меня оружием. – Ведьма я! – припечатала. – Волки на тебя жалуются. Зачем яму вырыл?
– Какая, на@рен, ведьма?! – рявкнул он. – Совсем страх, бабка, потеряла?! Что за фокусы посреди леса?
Но тут, ни с того, ни с сего, перепугав меня не меньше, чем охотника, на навершии посоха ожила змея.
– С-с-с… – огласила окрестности, раскрывая сложенный до того капюшон.
– А-а-а!!! – Ополоумел охотник и выстрелил.
Меня оглушило резким громким звуком, отбросило назад, больно приложив о дерево. От удара головой перед глазами замельтешили черные точки. Резко затошнило. Но не ранило. На шее у меня теперь висела целая связка всевозможных оберегов личного изготовления, спасибо Баю. Я уж и не припомню, что от чего.
Один из них рассыпался, сохранив мне жизнь. Так вот.
– Ты чего шипишь, когда тебя не просят? – С укором посмотрела на посох, отметив, что охотник, пока я в себя приходила, убежал.
Посох мне не ответил. И слава богу. Вместо него рядом показался леший.
– Догоним? Он как раз до стоянки своей добежал.
– Один? – Уточнила деловито, поднимаясь на ноги.
– Двое их там. По лесу охотники редко в одиночестве ходят. Мало ли, – ответил леший.
– Тебя как, кстати, зовут? – Только сейчас поняла, что имени нового знакомца и не знаю. Я не спешила к охотнику. Нарочно хотела, чтобы он успел все товарищу рассказать: вдвоем бояться страшнее.
– Да кто же мне имя давать будет? – Удивился маленький человечек. – Леший он леший и есть.
Я нахмурилась, в уме перебирая мужские имена.
– А можно я тебя буду Силь называть? Есть такое старое имя: Сильван. Лесной человек означает.
– Звучит красиво. – Важно кивнул леший. – Зови. Мне нравится.
– Идем? – Протянула Сильву руку.
Ведьмина книга заканчивалась очень интересным напутствием, что, мол, мы нарочно всего не описываем, учитесь и развивайтесь сами. Исследуйте, совершенствуйтесь – нет предела волшебству. И вот чем дальше, тем больше мне хотелось бы научиться пользоваться такими вот тропами. Но если тайный путь князя я хоть немного рассмотреть смогла, то, шагая с лешим, просто слепла – такое мне явно не подходит.
Охотники кричали друг на друга, размахивая руками. Второй явно не верил рассказу моего знакомца.
– Не обо мне ли речь? – обратила на себя внимание.
Я нарочно не стала подходить ближе, теперь удерживая двух мужчин взглядом.
– Так! Я не знаю, как ты… – Второй охотник все говорил и говорил, пока мы с первым играли в гляделки.