– Меня зовут Екатерина Семеновна, – представилась, преодолев робость. – Я ведьма. И я действительно хочу вам помочь привести здесь все в порядок. Нужны ингредиенты – у меня их мало, но в остальном я собираюсь обеспечить всех желающих амулетами на повышение собственной физической силы, на уменьшение веса переносимых тяжестей… ну и все остальное, что придет вам в голову. – Посмотрела на лица стоящих передо мной работников, но понять, что они думают по поводу сказанного, не смогла. – Обратиться может ЛЮБОЙ желающий. Я буду здесь. – Указала рукой на чудом уцелевший стул и села на него.
Теперь выбор за ними.
Тихо переговариваясь, люди и нелюди принялись расходиться, пока я не осталась среди развалин княжьего терема одна.
Пф-ф-ф… Владимир наверняка знал, что так и будет. Зачем тогда привел? Чтобы я прониклась? Чтобы совесть проснулась? Но я ведь и правда не хотела чтобы так вышло!
– А мне? Мне можно амулет, бабушка ведьма? – Детский голосок прозвучал так тихо, что в первый миг я решила – показалось, а после начала выискивать говорившего.
Малышка – дочка одного из домовых, пряталась под моим же стулом.
– Привет! – Я присела перед ней. – А тебе зачем?
– Я на кухне угли и золу из печи вычищаю. – Она шмыгнула носом. – Все время пачкаюсь!
Я кивнула. Девочка и правда была вся в саже. Порывшись в рюкзаке, отдала ей уже готовый амулет.
– Носи на здоровье. Чуть больше месяца грязь к тебе липнуть не будет. А потом нужно будет новый амулет делать.
Она сжала подарок обеими руками. Спросила неуверенно:
– А ингредиенты за этот раз заплатить? У меня нет.
– Твоей платой станет рассказ остальным домовым о том, что я и правда собираюсь помогать. Всем. Договорились?
Она обрадованно улыбнулась и тут же исчезла с тихим хлопком перехода. Что нужно ребенку для счастья? Немного доброты и искренности.
Но дальше я все сидела и сидела на том злосчастном стуле, а никто ко мне за помощью не приходил. От нечего делать я принялась делать уже знакомые амулеты из остатков ингредиентов, что оставались в рюкзаке. Постепенно приближался вечер, все сильнее становился голод и актуальнее вопрос: где я буду спать?
Когда уже решила идти на поиски самостоятельно, рядом появился князь.
– Сидишь? – спросил глухо.
– Сижу. – Вздохнула я, поделки свои в рюкзак пряча.
– И много помощи от тебя? – Под тяжелым взглядом явно чем-то разозленного князя хотелось съежиться, но я сдерживалась изо всех сил, демонстрируя спокойствие.
– Она им не нужна.
– Мне нужна! – рявкнул. – Мне нужна помощь моих работников, которые сегодня, по отчетам моего заместителя, целый день ингредиенты собирали!
– М-м-м… – Хорошо, что я все еще сидела. Злосчастный стул! Ну не дура ли баба?
– Я не хотела.
– Опять?
– Но амулеты…
– Через домового меня надо было позвать и об ингредиентах сказать! – Он нависал надо мной как гора, глазами метая молнии, сжимая и разжимая кулаки. А все, что я могла, это только втягивать шею в плечи.
– Я больше не буду, – сказала тихо.
– Что ты больше не будешь? – переспросил.
Но а и правда, что? Я промолчала. Но так обидно вдруг стало. Так горько. Почему он на меня кричит? Кто виноват в том, что работа не правильно организована? Я же новенькая! Я новорожденная в нави! Откуда мне знать?
– Не реви, – прервал мои мысли князь. – Не реви, я сказал. – Вытер пальцем сорвавшуюся слезинку. Но я шарахнулась от его руки как от раскаленного утюга. Слишком уже мне хотелось прижаться к ней. Хоть на миг.
– Не буду, – сказала твердо, давая обещание самой себе. – Реветь не буду точно.
Князь вздохнул тяжело. Посмотрел на ладонь свою, словно впервые ее увидел.
– Пойдем уже, горе луковое. – Протянул руку.
– Куда? – Посмотрела с подозрением.
Сейчас больше всего мне бы хотелось остаться одной. Пусть голодной и без ночлега, но подальше от этой болезненной тяги. От щемящего чувства потери того, чего у меня никогда и не было. Мне приходилось прикладывать усилия для того, чтобы не шагнуть вперед и прижаться к широкой груди. Хоть на миг. Пусть на миг, но согреться…
Князь просто схватил меня за плечо и дернул на себя, вжимая в горячее, пахнущее травами и древесной корой тело. Мы шагнули на тайную тропу, и вновь моя рука оказалась в огромной мужской ладони. Несколько шагов, пока я едва дышала, и вот мы уже на кухне незнакомого дома. Осматриваясь, я невольно прижалась поближе к надежному боку князя, пока он вел меня ужинать.