– Надеюсь, ты ко мне не топиться пришла? Мне такие жители в воде не нужны! – Из воды высунулась оплетенная водорослями голова водяного.
– Нет. – Я даже улыбнуться сумела. – Топиться не буду. Но если тебе что-то самому нужно – обращайся.
Водяной выглядел обескураженнее некуда.
– Ладно. – И с тихим «бульк» ушел под воду.
Я вздохнула. Вот честное слово, если бы не оставила на кухне посох и рюкзак, ни за что бы возвращаться не стала. Но так, вообще без вещей, ночевать было не вариант.
Знать бы еще куда возвращаться.
Но неожиданно ноги сами вывели меня сначала к большому каменному дому, а после и на саму кухню. Народ еще не спал, то и дело на пути мне встречались идущие куда-то люди и нелюди, но заговаривать со мной никто не спешил, как и останавливать.
Большой стол на кухне был уже убран. Большинство поварих уже разошлись, но некоторые вместе с домовыми делали заготовки к завтраку.
– Накормите бедную ведьму? – Неловко пошутила, переминаясь с ноги на ногу.
– Покормим! Отчего же нет? – важно ответила румяная женщина, забрасывая белое полотенце себе на плечо. – Садись вон в углу рядом со своими вещами, Катерина Семеновна, я сейчас все подам.
Но пока я думала как поблагодарить кухарку, под ноги мне выкатился целый клубок детей.
– А Янка амулетом делиться не хочет! – засунув палец в нос, пожаловался самый маленький. – Сама-то теперь чистая ходит и дразнится!
Я присела и погладила по кудрям светлую головку.
– Ты что ли тоже от золы печь чистишь?
– Нет! Я умею картофель чистить, горох и крупу перебирать…
– Врет он все! – вступил в разговор еще один мальчик. – Кто же такому мелкому нож доверит?
– Вы, ребята, вот что: приходите завтра ко мне, ладно? Каждый расскажет чем занимается, только честно! А я вам за услугу по амулету выдам. Договорились?
Горячо заверив меня в том, что завтра обязательно придут, дети разбежались кто куда.
– Первый раз вижу, чтобы ведьма детей любила, – сказала на это повариха, ставя тарелку с похлебкой на стол.
– Так чего же их не любить? – Подойдя к рукомойнику, я вымыла руки и лицо умыла. Только потом пошла ужинать. – У меня своих трое.
– Что, правда?
– Да. Два мальчика и девочка. Ха! Да они и своих детей и внуков уже имеют. Дочка бабушкой недавно стала! – Вздохнула тяжело, по родным скучая. – Дети – это хорошо.
– Вот и я говорю, что хорошо. А Марика плачется, что в третий раз от оборотня своего понесла.
– Так никакие же зелья не помогают, девоньки! – принялась жаловаться та самая Марика. – Я уже чего только не перепробовала! Третий год мы женаты, третий ребенок ожидается. А дальше-то что делать?
И все дружно посмотрели на меня.
– Кха-кха-кха, – раскашлялась от неожиданности. – Я подумаю!
Правда, чем помочь можно? Дети – это хорошо. Но и маме отдыхать нужно. Дальше я так глубоко ушла в свои мысли, что даже не замечала, что там мне подсыпает кухарка, о чем женщины с домовыми разговаривают. Все травки в уме перебирала, минералы подходящие…
– И не стыдно тебе?
– Что? – Я от неожиданности на ноги вскочила и ка-а-ак ударюсь головой о подбородок князя! А его зубы ка-а-ак щелкнут! – Ой. – Я обратно на стул села. – Извините, – сказала, место удара потирая.
Князь надо мной горой навис, глаза сверкают, ноздри раздуваются.
– Я, между прочим, волновался. Стражу отправил тебя искать. – Немного остыв, сказал князь. – Ты зачем сбежала?
Во мне вскипело все до основания! Вскочила на ноги, посмотрела в зеленые глаза.
– Вы не понимаете, да?! – Я руки сжала так, что ногтями кожу пробила, но боли не почувствовала. – Понимаю, что у вас могут быть свои причины поступать так или иначе. Но это просто жестоко! Ну, надеюсь, хоть весело было?!
– Кто сказал, что я шутил? – Мужчина сложил руки на груди.
– Что?
– Я ищу себе жену. Давно ищу. Первая проверка – не испугаться превращения. Ты ее прошла.
Я рассмеялась. Сквозь слезы заметила, что кухня опустела и кроме нас самих никого в ней не было. Силой заставила себя снова на князя посмотреть.
– Я старая! Не могу иметь детей! Я ведьма, которых здесь у вас едва терпят. Да вы даже мнения моего не спросили!
– Если все проверки пройдешь – спрошу, – сказал очень тихо и уверенно. – Кроме тебя есть еще несколько претенденток, так что переживать пока не о чем.
Меня словно опустили в прорубь. Претенденток? Только холодно очень. Ни звуков. Ни чувств. Как же так, князь?
Я покачала головой, отвернулась. Мысленно домового позвала, всю силу своего желания в этот посыл вкладывая.
– Отведи меня, пожалуйста, в мою комнату.
Ушла, как русалочка, словно по осколкам шагая. Но так и не обернулась. Ни. За. Что.