И что это было?
До самого вечера, создавая все новые и новые амулеты, я не находила себе места, мысленно возвращаясь к утреннему разговору. Но едва решилась все же отправиться на поиски князя, как мир передо мной мигнул и следующий шаг я делала уже в совершенно другом месте.
Это была тускло освещенная факелами пещера, пол которой оказался устлан одуряюще пахнущим сеном. По центру пещеры на небольшом возвышении стояло нечто, отдаленно напоминающее хрустальный шар, вокруг которого на коленях сидели женщины. Ведьмы?
Одна за другой они поворачивали головы в мою сторону, пока наконец и последняя из них, скрывающая лицо глубоким капюшоном, не посмотрела на меня.
– Пришла все-таки. – В голосе ведьмы звучало торжество. – Услышала!
Я остановилась шагах в пяти от коленопреклоненных женщин. Всего их было тринадцать и от дурно пахнущих ассоциаций мне стало не по себе. Но все ждали от меня ответа, так что пришлось строить из себя умудренную опытом.
– Пришла, – сказала ровно. – Вижу, вы меня ждали.
Главная ведьма расхохоталась, но больше никто ее веселья не разделял.
– Ждали-ждали. – Она махнула рукой, указывая на пустующее место рядом с собой. – Садись.
Я опустилась на колени, подражая остальным женщинам, старательно запоминая лица собравшихся. Главная ведьма затянула песню на неизвестном языке, постепенно ей начали подпевать остальные ведьмы, одна за другой прикладывая руки ко все сильнее светящемуся шару.
Настал и мой черед.
Я не испытывала пиетета или волнения, вообще ничего не чувствовала, хотя видела, как сотрясает тела остальных ведьм сильная дрожь, как стекает по их вискам пот. Но в момент, когда пальцы коснулись прохладной поверхности, я задохнулась от силы накативших ощущений. Сначала было тепло. Я ощущала себя словно вышедший из погреба под ласковое летнее солнце человек. Затем почудилось щекотное касание к лицу, а перед глазами показалась забавная морда черного кота. Баю? Лес и избушка на курьих ножках. Болото и Мореныч, ставший мне родным. Павел, полудница, домовые… все быстрее и быстрее сменяли друг друга картинки, пока все не затмили зеленые, словно первая поросль весной, глаза князя.
Ахнув, я вырвалась из мягкого плена, ошалело моргая от ярких пятен перед глазами.
– Как интересно, – прозвучало совсем рядом.
Остальные ведьмы все еще касались пальцами хрустального шара, глядя прямо перед собой невидящими взглядами. Лишь я и главная ведьма уже пришли в себя.
– Сколько силы ты взяла? – спросила женщина.
Но что я могла ей ответить?
– Как вас зовут? – спросила, оттягивая время.
– Ты не знаешь, как зовут верховную ведьму твоего региона? – Ее слова запрыгали по стенам и полу пещеры колкими льдинками, я поежилась, ощущая их как нечто материальное. – Маргарита.
– Катерина, – представилась в ответ.
– Я знаю. Так что насчет силы?
– Я не знаю. – Почему бы ради разнообразия просто не сказать правду?
– Сколько образов ты видела?! – выходя из себя рявкнула ведьма.
– Я не считала.
– Что ты не считала? Максимум, который может взять ведьма – три. Так что: один, два или три?
У меня их было явно больше, но чего уж там?
– Два.
Ответить верховная не успела: одна за другой начали приходить в себя остальные ведьмы.
– Один.
– Один.
– Один … – звучало со всех сторон.
А после они начали жаловаться, что получили совсем немного, и что с такими силами много не намагичишь.
– У Катерины два, – вдруг сказала верховная. – Пусть поделится.
Пока я удивленно смотрела по сторонам, за руку меня ухватила какая-то женщина.
– Мне! – закричала она.
Я дернулась в сторону, но лишь угодила в еще один захват. А уже через миг была похоронена под ворохом обезумевших ведьм.
Я так и не поняла, что случилось. В какой-то момент и сама, обезумев от боли и злости на собственное бессилие, я словно взорвалась изнутри ослепляющей вспышкой силы. Ведьм разбросало по пещере как кегли, а верховной ведьмы и след простыл.
Было гадко и противно до невозможности. И это ведьмы? Это те женщины, которые должны бы «держать равновесие», как выразился князь? Казалось, я очутилась в наркопритоне, а не на шабаше.
– Молодец, – послышалось совсем рядом, но саму верховную я так и не увидела. – Первую проверку ты прошла. Сила – не наркотик, это всего лишь инструмент.
– А не пойти бы вам на х@#н? – Разъярилась я. – Верните меня обратно!
Но мир вокруг снова мигнул, и я оказалась одна в каком-то мрачном влажном лесу, едва не по щиколотки утопая в сером ковре из мха.
– Что за… – но договорить не успела, из-за ствола поваленного дерева показалась огромная змеиная голова.