Но я даже не пыталась рассказывать – бесполезно это. А вот другое покоя не давало.
– Да разве можно так со мной? Разве я тварь бессловесная? Он когда мне об этом рассказывать собирался? А согласия моего спрашивать не нужно? Мол, куда я денусь? – Слезы обильно потекли по моим щекам. Я еще от прошлого испытания не отошла, а тут новое.
– Катерина, не глупи, – зашипел на меня кот. – Князь же тебя не в любовницы зовет – женой законной сделать хочет. Почет тебе и уважение будут на всех землях наших.
– А любовь? – Слово обожгло гортань, горьким комком застряло на кончике языка. – Мне ничего от него не нужно без любви. И я точно знаю, что нет ничего хуже, чем любить безответно, быть все время рядом, но врознь. Нет, не согласна я на такое. Понимаешь?
– А я ему говорил, мр-р, предупреждал. Я по-твоему, почему еще не женат? То же самое все. То же самое.
Вот так и получилось, что когда утром нас с Баю позвали на завтрак, я была злой, не выспавшейся и раздраженной. Не сговариваясь, мы с товарищем остановились на границе света и тени, невидимые для собравшихся. Замерли, рассматривая находящихся в зале людей.
Князь, хмурый и задумчивый сидел во главе стола, прислушиваясь к разговорам сидящих рядом. Всего я насчитала пятнадцать одетых в разную форму мужчин.
– Это советники его, мр-р, министры, – принялся меня просвещать Баю.
А вот за министрами сидели десять девушек, одна краше другой. И мне даже спрашивать не пришлось. Но все же…
– А это невесты?
– Да. – Кот вздохнул. – Хорошо, что я не князь. Меня-то из долга жениться не заставишь. – Баю легонько боднул меня головой в бедро. – Ты, что ли, струсила, Катерина?
– Я?
– А чего тогда не заходишь?
Я прикрыла глаза, собираясь с силами.
– Противно, – с трудом вытолкнула из себя единственно правильное слово. Снова посмотрела на князя.
Ворот его расшитой серебряными нитями рубахи был распахнут, обнажая широкую грудь, полностью лишенную волос. На тонком черном шнурке в такт дыханию двигался амулет призыва – такой же, как князь не так давно вручил и мне. Длинные волосы золотились в лучах утреннего солнца, сегодня их сдерживал настоящий княжий венец – тонкая полоска золота на мужском лбу. И я не видела, но точно знала, какими завораживающе зелеными-зелеными были его глаза.
Я задыхалась. Смотрела и наглядеться не могла, физически ощущая излучаемую князем первобытную мощь.
– Чего ты хочешь от него, ведьма? – очень тихо спросил Баю.
Я улыбнулась горько, обняла себя руками.
– Я не хочу, чтобы он предлагал мне брачные узы по принуждению. – Присела, впиваясь пальцами в предплечья, и, казалось, это единственная сила, удерживающая меня от того, чтобы не рассыпаться на части. – Я ведь люблю. Это так глупо! Но я люблю искренне, беззаветно. Я ведь ничего не требую взамен! Но лучше и вовсе никак. Лучше бы он даже ни разу в мою сторону не взглянул. Чем вот так. – Слезы катились по моим щекам, но я боялась отпустить себя, чтобы вытереть щеки. – И пусть он видит меня молодой… но остальные? И сейчас я, старуха, должна выйти в своих обносках к десяти молодым красавицам в их лучших нарядах и доказать, что именно я достойна стать супругой великого князя? Серьезно?
Но Баю моей речью не проникся.
– Так и сделай. Но не на министров смотри, не на советников и уже тем более не на невест. На князя смотри. Мр-м-м… На то, обрадуется ли он тебе? Заметит ли, что одежда на тебе старая или лично для него ты затмила бы и солнце, улыбнувшись благосклонно.
– Скажешь тоже…
– Когда это я тебя обманывал? – возмутился Баю. – Я, между прочим, со всей душой!
– Ты – да. А князь?
Коту нечего было мне ответить. А я, встав на ноги, как была зареванная и хмурая, так в обеденный зал и вошла.
– Доброго утра всем! – Села на единственное свободное место позади сидящих невест и принялась за еду. В конце концов, я сюда не напрашивалась.
Но за столом установилась такая тишина, что было слышно, как бьется об оконное стекло муха.
– Теперь, когда все собрались, – нарушил тишину князь, – я хотел бы представить вас друг другу, девушки. – Тут я не выдержала и фыркнула, особо не скрываясь.
Как же, «девушки». Особенно я. Баю, сидящий рядом, резво запустил когти в мою ногу.
– С-с-с… – но все же сдержалась, лишь гневно сверкнув глазами.
Князь продолжил что-то говорить, но я сосредоточилась на шепоте Баю.
– Ты что творишь? Знаешь, сколько князю пришлось вытерпеть, чтобы ты на этот отбор попала? Да он на такие уступки даже ради мира с соседями не шел. А тут…
– Я о такой милости не просила! – прошипела гневно.
– Вот дура баба! – не выдержал кот. – Он же ради тебя старается.
Я же на это утверждение крепко сцепила зубы и промолчала. Мы с Баю общались сейчас как глухой с немым. Не понять нам друг друга в этом вопросе. Ох, не понять!
– Катерина, мы вам не мешаем? – Это один из советников решил призвать меня к порядку.
Я выдавила из себя улыбку.
– Прошу прощения. – Все, что угодно, лишь бы этот балаган как можно быстрее закончился.
Но никак не ожидала, что в следующий миг князь, подойдя ко мне, схватит за предплечье и выведет из зала.
– Мы куда? – От него просто разило злостью, как жаром из доменной печи.
Мужчина, ничего не ответив, продолжил размашисто шагать вперед, пока наконец мы не оказались в помещении, отдаленно напоминающем чей-то кабинет.
– Я не собираюсь терпеть подобного отношения! – прорычал он, глядя мне в глаза.
– Какого отношения? Я не хочу за вас замуж! Я не просила включать меня в отбор!
А князь вдруг резко успокоился, только уголки губ поднялись в ироничной улыбке.
– И не любишь ты меня нисколько, – сказал тихо.
– Не люблю! – подтвердила запальчиво, сжимая руки в кулаки.
– Врушка.
– Что-о?!
Но вместо ответа мужчина сгреб меня в объятия. Схватил одной рукой за волосы, вынуждая запрокинуть голову. Впился поцелуем в губы, жестким и требовательным, как и он сам.
– М-м-м…
Это был протест? Я ухватилась за рубаху мужчины как утопающий за спасательный круг.
– Вру-у-ушка, – оторвавшись на миг, прошептал князь.
Я всхлипнула от остроты ощущений, подалась вперед, сходя с ума от необходимости чувствовать его губы на своих губах. Это было так остро, так ярко! Словно в первый раз.
Лучше, чем в первый раз.
Князь подхватил меня на руки, усадил на стол, не прекращая покрывать лицо поцелуями-укусами. Отстранился на миг и словами не передать КАК он на меня посмотрел. Я подалась вперед, ухватилась за широкие плечи руками, укусила за подбородок. Мой! А в следующий миг вскрикнула от силы мужских объятий, самых правильных в мире.
И когда князь спросил позволения, я ответила “да”.