***
– Вам ужин в комнату подать или к общему столу спуститесь?
Я резко повернулась на звук голоса, прозвучавшего от двери.
– И-и-и!!! – закричала, шаря руками, чем бы бросить в стоящего там самого настоящего скелета. В белом переднике.
– Не надо так нервничать! – Поднял он руки, а по факту - белые кости, которые неведомо как держались кучи. – Я давно состою на службе в этом замке и отзывы имею самые положительные!
Тут мои руки наткнулись на вазу и скелет поспешил скрыться за дверью, пока она не полетела.
Тишина.
Мне понадобилось минут пять, чтобы отдышаться и прийти в себя. Я еще раз напомнила себе, что замок принадлежит Кощею Бессмертному и надо бы ко всему относиться поспокойнее. Знать бы еще, к чему приготовиться…
Я приняла душ, переоделась в одежду, которая уже ждала меня в специальной комнатке, и робко выглянула за дверь. Скелет, не шевелясь, стоял у противоположной стены коридора.
Уснул? Умер? Скелеты могут умереть?
– Эй?
Горничная (кем еще может быть скелет в белом переднике?) встрепенулась.
– Да?
– Я еще на общий ужин не опоздала? Проводите?
– Следуйте за мной.
Было страшно. И жутко. Но любопытно – жуть! И, как я уже говорила, страх для людей моего возраста – приговор. Так что только вперед!
Мы вышли к монументальной аркадной лестнице, на которую даже ступить было боязно. Поднялись на этаж выше и дальше проследовали по широкому коридору, стены которого были украшены восхитительной резьбой на деревянных панелях.
Я много в жизни повидала, попутешествовала по замкам и музеям, но такой красоты не видела ни разу. А потом мы пришли в сам обеденный зал, и тут в голову пришли знаменитые строки: «Там царь Кощей над златом чахнет…»
Белый мраморный пол. Стены из бежевого камня с золотыми прожилками. И деревянные резные кессонные потолки со вставками из золоченой кости и росписями – картинами из жизни жителей яви.
Я забыла, что голодна, забыла, что устала – так это было прекрасно. И что странно, никто не мешал мне, замерев у самого входа, наслаждаться увиденным. Сам хозяин замка (необычайно худой, белокожий мужчина с орлиным носом и длинными белыми волосами) и присутствующие за столом, видимо, придворные, просто молча ждали, пока я обращу на них внимание.
– Добро пожаловать в мой дом, ведьма, – сказал Кощей, указывая рукой на свободный стул неподалеку от его места. – Мы рады, что вы решили к нам присоединиться.
Я вежливо поклонилась, решив пока помолчать. Села на свое место и даже не вздрогнула, когда бокал с напитком мне подал очередной скелет. Аккуратно наложила себе на тарелку всех блюд понемногу и принялась рассматривать присутствующих.
Кажется, это люди. Но как знать?
И тут у одного из прислуживающих за столом скелетов отпала рука. Со звонким звуком кости рассыпались и раскатились полу под внимательными взглядами гостей.
Мне есть резко расхотелось.
– Вы, Катерина, не огорчайтесь. – Обратил внимание на бледный цвет моего лица Кощей. – Неживая вода со дня на день будет готова – я всех обратно соберу. – И уже скелету – Подожди пока в кладовой.
Скелет с поклоном удалился, теряя по пути кости. Я же с подозрением посмотрела на все беленькое и желтенькое на нашем столе.
– Хм… А из чего делают неживую воду? Речь о некромантии?
– Что вы! Что вы! – Замахал на меня руками Кощей. – Какая некромантия! Так, немного помощи темных ведьм и мои личные умения.
– Угу. – А что тут еще скажешь?
– А вы, кстати, мне помочь не желаете? За щедрое вознаграждение, конечно же.
– И в чем состоит помощь? – Я ткнула вилкой в особо подозрительный на вид кусочек суфле на своей тарелке.
– Нужно проклясть кинжалы моим воинам.
– Против кого война? – Посмотрела прямо в неживые, словно стылая вода, глаза.
И пусть Кощей вел себя живчиком и даже пытался шутить, этот персонаж давно и надежно был мертв. Где там его смерть? На кончике иглы?
– Да так, мало ли. Пусть лежат. Поможете?
– Нет.
– Я так и думал! А если проклясть кого-нибудь? Под заказ возьметесь?
Такая бесцеремонность и странные намеки бесили неимоверно.
– Кого? Вас? – Каюсь, не удержалась.
Лицо Кощея мгновенно превратилось в каменную маску.