– И тебе не хворать. Плату за ее пребывание ты, надеюсь, принес?
Князь кивнул. Невидимое напряжение – предвестник беды, разливалось между ними в воздухе.
– Я требую еще два камня душ за оскорбление, которое нанесла мне твоя женщина.
– Мы так не договаривались. – Голос князя прозвучал низко, рычаще, угрожающе.
– Нет? – Слишком карикатурно удивился Кощей. – Ну, тогда забирай ее и проваливайте оба. Хоть к себе, хоть в навь, хоть к Юду… Ах да! Ведьму твою везде только и ждут, чтобы убить – деваться вам некуда. Плати!
– У меня нет больше, – сквозь зубы выдавил князь. – Мы можем договориться…
– Не можем. Плати, – в руках Кощея появился черный посох, навершие которого он наставил на князя, – или выметайся.
– Угрожать мне вздумал?!! – взревел князь, и одновременно с этим из посоха в мужчину ударила белая ветвистая молния.
Послышался оглушающий треск, запахло паленой плотью. Князь упал на колени, схватившись за грудь, а Кощей вновь наставил на него посох.
– Нет! – Бросилась я вперед. На пальцах набухли капли-благословения, капли смерти, которые я, не сомневаясь, бросила в Кощея.
Мужчина ловко отбил их посохом, вперил в меня взгляд мертвых глаз, примораживая к полу.
– Ты за это заплатишь!
А у меня в голове в этот миг с громким «щелк!» сложилась картина мира. Развела руки, создавая перед собой щит из сырой силы. Шагнула вперед, но Кошей меня опередил: он не стал бить напрямую, просто размягчил пол под моими ногами.
– Нет! – Я завязла в горячей субстанции по колено, не в силах выбраться. Отбросила ненужный щит. Чисто интуитивно бросила чем-то черным в подбирающегося, словно кошка к мышке, Кощея.
И быть бы мне битой, но тут очнулся князь. Кощея снес в сторону мощный хук слева.
Я заметила на груди любимого мужчины огромную кровоточащую рану. Но князь вел себя так, словно ее не существует. Он приблизился к Кощею, загораживая меня собой. Очертания мощного тела поплыли, рождая внутри себя нечто большее – трехголового змея.
– Да как ты смеешь?! В моем доме?!! – С трудом встав на ноги, отступая от рычащего ящера, плевался словами Кощей. – Этого я тебе никогда не прощу!
Ящер не реагировал, все больше оттесняя от меня врага, пока с трудом, но все же высвобождала ноги. А Кощей все говорил и смотрел внимательно, но не на князя – на меня.
– Нежели хоть одна женщина стоит подобной вражды? – спросил тихо.
Трехглавый змей замер. А Кощей, словно только того и ждал: в меня полетел заряд из посоха, а сам хозяин замка превратился в огромного серого монстра и не менее яростно зарычал на змея.
Боль расколола мой мир напополам: даже вздохнуть в последний раз не успела, как разряд огромной силы прошил меня насквозь. Я закричала надрывно, чувствуя, как крошатся внутри кости, а змей, обезумев, разъяренным вихрем налетел на чудовище.
Я упала на пол, лицом к битве, но сознание чудом не потеряла. Князь дрался яростно. Каждая из голов норовила укусить или отвлечь Кощея, крылья били по воздуху, кроша книжные шкафы, вспарывая стены, когти на ногах увечили пол и самого врага. Он пришел победить или умереть. Кощей же хотел лишь немного больше заработать – спустя какое-то время, он просто сбежал.
Князь, тут же обратившись человеком, подошел ко мне.
– Ты как? Встать уже можешь? – Он выглядел отвратительно: весь в ушибах и порезах от когтей Кощея, но беспокоился обо мне.
А я… Да что со мной случится, когда сила самого князя щедрой полноводной рекой струится по венам?
– Да. Все уже зажило. – Я села, дрожа от пережитого. – Хватит мне сил – исцелись!
Но мужчина отмахнулся.
– Идем к тебе? Хоть душ примем.
– Что? Вот так просто? Он едва нас не убил! – Забыв об усталости, вскочила на ноги.
– Нет. Кощей хотел чуть больше камней душ – они появляются после смерти жителя нави и возрождаются верноподданными того места, в котором вернутся к жизни. Но обломал зубы – теперь долго не сунется.
– Ты говоришь об этом так спокойно! – Я места себе не находила. – Тогда как я четко видела, что…
– Катерина, – в этот раз голос князя был уставшим. – Ты мне веришь?
– Да.
– Тогда просто прими тот факт, что все в порядке. У нас почти каждая встреча так проходит: сильным хищникам тесно на одной территории. Это инстинкты.
Я не нашлась, что на это ответить.
– Душ?
Я кивнула, подошла и поцеловала Владимира. И даже не за то, что он победил. За то, что ни на миг рядом с ним не усомнилась – этот мужчина встанет на мою защиту даже против целого мира.
Но мы не успели никуда уйти. Ступив всего несколько шагов, я застыла, как громом пораженная.
– Катерина, что случилось? – Встрепенулся князь.
А я посмотрела на него растерянно.