Марика вздохнула и со слезами отпила еще немного кофе.
— Вам не обязательно брать на себя грех и вредить этой женщине, — продолжила я. — Как и мужу. Вы ведь добрая, честная горожанка. — Марика печально кивнула. — Если вы что-то сделаете, то потом себя же загрызете переживаниями.
— Но как же быть?! — воскликнула женщина, заламывая руки.
Я на миг призадумалась, а потом улыбнулась и сказала:
— Подождите секунду.
Я быстро сходила в кухню и вернулась с большим блестящим яблоком в ладонях.
— Яблоко? — удивилась Марика.
— Это не просто яблоко, — как можно загадочнее изрекла я. — Это волшебное яблоко. Берите его и отправляйтесь домой. Съешьте и ложитесь спать, ни о чем не думая. Когда проснетесь, ваша жизнь изменится. Яблоко не вернет вам мужа и не избавит от соперницы, но магия, что заложена в нем, даст вам силы справиться со всеми невзгодами. Это молодильное яблочко. Оно разгладит морщинки, что появились раньше срока. Уберет следы тревог и печалей, вернет вам легкость. — Марика недоверчиво улыбнулась, став чуть симпатичнее. — Вы встанете, выберете самое красивое из своих платьев, наплевав на практичность своих обычных нарядов, и пойдете просто гулять по городу, а мужчины будут оборачиваться вам вслед. И о муже не вспомните. Вы достойны счастья. И больше не будете подпускать к себе горе и страдания. А муж вернется, но только вам решать, впускать ли его обратно в свою жизнь!
Теперь женщина улыбалась завороженно и недоверчиво.
— Так будет? — спросила она неуверенно.
— Конечно, — ответила я.
От меня Марика уходила со счастливой улыбкой, с трепетом прижимая к груди розово-алое яблоко. Чтобы чары «прижились», я взяла с женщины пару мелких монет за услугу, хотя та собиралась дать гораздо больше. Но сколько стоит счастье? Счастье бесценно. А я лишь яблоко ей продала.
— А ведь могла изобразить злую королеву и предложить это же яблочко подбросить любовнице, как Белоснежке, — прошептала я себе под нос и потрогала успевшее засохнуть яблочное пюре.
— И почему ты самой себе то же самое не скажешь? — внезапно спросил Шарад, появляясь в поле зрения.
— Другим всегда как-то проще, — вздохнула я и, не взглянув на Шарада, отправилась смывать омолаживающую яблочную маску.
Если бы в тот момент я знала, что случится у нашего дома через пару дней, спряталась бы под кроватью и отбивалась бы Васькой, а не занималась убеждениями взрослой тетки. За двое суток аллергия почти прошла, явно не без помощи яблок. Но радость мою подпортила толпа страждущих просветления женщин, столпившихся у порога.
Выглянув утром в приоткрытое окошко, чтобы насладиться солнечными лучами, я услышала гомон и перепугалась. В коридоре столкнулась с Шарадом и, потеснив его, вошла в угловую комнату, чтобы осмотреть входную дверь с безопасной высоты второго этажа.
— Там куча женщин, — сообщил Мэй. — И они все хотят мол од ильных яблок. О чем они?
Я сглотнула, глядя на толпу из доброй сотни жительниц Рыжего мира. Все они были разных возрастов, но выглядели одинаково воодушевленными и нетерпеливыми.
Похоже, рвать мне косы за кривое ведьмачество они не собираются. Это хорошо? Ну… наверное. Вот только… Они все пришли за яблоками?
Спустя несколько минут я узнала, что таки да, все эти тетки явились по мою душу и яблоки. Отказываться и всех отсылать было глупо. Да и чревато! Тем более среди женщин я заметила сильно посвежевшую и улыбающуюся Марику. Пиарщица рыжемирная!
Пришлось высылать парламентером Мэя, а самой не без помощи Шарада перетаскивать в кабинет и прятать под стол пару ящиков с внезапно популярными плодами. Занимаясь обустройством рабочего места, я по наитию заглянула в зал потерянных вещей и сгребла с полок пару горстей всевозможных безделушек, еще заранее не зная, что буду с ними делать.
Наконец я переоделась, тщательно припудрила лицо и поставила на плиту самый большой из имевшихся в наличии чайников. Мне сегодня понадобится много, очень много чаю, чтобы не сойти с ума!
А дальше начался прием. Женщины шли нескончаемым потоком. Мне приходилось выслушивать историю каждой, сочувственно кивать, а после того как горожанка допивала предложенный чай, долго и красочно желать. Желать много, многословно, от души. И выдавать каждой страждущей яблоко, а кому-то — еще и какую-нибудь висюльку, наговаривая на нее что-то отдельное.
Каждая посетительница приходила ко мне со своей историей, и я не могла просто выдать ей яблоко со стандартным набором «доброты». Парни, таская ящики, шипели мне, что я слишком усердствую, но к моменту, когда яблоки сменились персиками, мы стали обладателями весьма неожиданной репутации в Рыжем мире и вполне приличной суммы денег по меркам этого же мира.