— Пока, Саймон, спасибо за отличную прогулку, — попрощалась я с провожатым и кивнула мужчине. — Куда идти?
Саймон, покосившись на секретаря, наклонил голову и поспешил куда-то в боковой коридор. Мы же пошли по лестнице, к ректору. Только вот привели меня к той аудитории, где утром была лекция, и это слегка насторожило.
— Прошу, леди, — мужчина распахнул передо мной дверь.
Я храбро шагнула вперед, хотя все инстинкты вопили, что там ждет грандиозная подстава. И она была: мало того, что сам лорд Ричард за кафедрой, с коварной улыбочкой и предвкушением во взгляде, так еще и почему-то все девицы со странными выражениями на лицах.
— Леди Коррин, и где же вы были? — подозрительно ласковым голосом поинтересовался ректор Мердор. — Хотите, чтобы вас отчислили?
Мысли лихорадочно завертелись, решая сложный вопрос: правду ответить или придумать красивую ложь? Что выгоднее для меня? А мужчина поторопил:
— Ну, леди, что вы молчите?
И я решилась. Смело встретила его взгляд и невозмутимо ответила:
— Конечно, чтобы отчислили, как же иначе?
Съел? Косой взгляд на аудиторию показал, что остальные конкурсантки откровенно распахнули рты, не ожидая от меня такого признания. Ректор же лишь выгнул бровь, окинув насмешливым взглядом, и в душе заворочалось беспокойство. Я что-то не так сказала?
— Хм. И именно для этого вы выбрали студента Саймона? Получше объект не смогли найти?
Опа. А вот теперь мой рот чуть не распахнулся самым неприличным образом. Мне кажется, или господин Мердор ревнует? Да ну, ерунда какая, и к кому, к студенту? И вообще, ревность есть только там, где серьезные чувства. Сильно сомневаюсь, что лорд Ричард воспылал таковыми к скромной темной ведьме. Я прищурилась и скрестила руки на груди.
— Чем вас не устраивает Саймон, господин ректор? — кротко поинтересовалась я, с некоторым трудом сдержав ехидную усмешку. — Это ведь мое дело, правда?
Поднялась вторая бровь, и во взгляде лорда Ричарда прибавилось ехидства.
— А почему это он должен меня устраивать? Мне любопытно, чем же он вас заинтересовал, леди, — добавил тут же ректор, чем снова поставил в тупик.
Странный допрос. Я краем уха слышала шепотки от остальных барышень, они тоже явно не понимали, что происходит. Однако лорд Мердор ждал ответа, и пришлось сказать что-то среднее между правдой и откровенной ложью:
— Я считаю его идеальной кандидатурой на роль моего помощника для прохождения тестов.
А не то, что вы подумали, милейший. Да-да, я прекрасно поняла, что сразу предположил ректор, спрашивая о вылете с отбора. Пошляк несчастный.
— И как же вы это выяснили, леди Коррин? — следующий вопрос от лорда Ричарда.
— Очень просто, он же человек, — как само собой разумеющееся, ответила я.
Типа, намек, что человек не может учиться лучше драконов в Академии. Вот и пусть думает, что хочет. Даже пошлятину всякую. Между тем, ректор, помедлив, кивнул.
— Что ж, хорошо. Тогда как объясните поцелуй в столовой? Это обязательно? — допрос продолжился, и я начла уже потихоньку раздражаться.
Нет, на других леди мне плевать с ратуши, на их перешептывания тоже — какая разница, что они там про меня будут говорить. Мне с ними зелий не варить, и общую лавку не открывать. А вот ненормальный интерес лорда Мердора к моей жизни и персоне нервировал все сильнее.
— Любое сотрудничество должно быть взаимовыгодным, — отрезала я на его вопрос и поджала губы.
— И что за выгода ему-то? — долетел до меня недоуменный шепот с первой парты, и я мысленно усмехнулась.
Про спор же знала я одна, не считая ушлых боевиков. Впрочем, судя по тому, что лорд Ричард не стал допытываться, что за выгода, он тоже был в курсе спора каким-то образом. Ну или ему донесли, уж не знаю.
— Тем более, поцелуй в столовой нанесет моей репутации гораздо меньший вред, чем где-либо еще, в том же парке, — добавила я, пожав плечами.
Ибо случись это без свидетелей, или наоборот, со случайными свидетелями, обросло бы таким количеством придуманных подробностей, что мне ничего не оставалось бы, как прийти к Саймону и попросить срочно соблазнить меня. Ну, чтобы слухи имели под собой какую-то реальную почву. Представляю его удивленную физиономию, если не сказать больше. Собственные мысли развеселили несказанно, и лишь голос ректора вернул в настоящее.
— Вы уверены, леди Коррин?
— Конечно, — кивнула я.
— Что ж, хорошо, садитесь, — наконец милостиво разрешил он. — Но учтите, если не сможете дать ответы на сегодняшний тест, вас удалят с конкурса, а за прогул ваше наказание — запрет на дополнительную помощь при ответах.