— Какой приятный сюрприз, однако, — вкрадчиво произнес незнакомец, и его наглая конечность тут же обвилась вокруг моей талии, не давая отступить, и пришлось даже упереться ладонями ему в грудь. — Не думал, что встречу здесь кого-то в такой поздний час.
Показалось, голос мне смутно знаком, но поймать за хвост мысль не получилось. Сбивали с толку богатые бархатистые переливы, от которых совершенно неожиданно по спине бегали целые табуны мурашек. Я нахмурилась и поджала губы, мотнув головой и уткнувшись взглядом в кружево на рубашке типа.
— Пустите, будьте любезны, — сухо попросила я. — Мне просто захотелось прогуляться.
— В одиночестве? Такая милая леди? — он тихо усмехнулся, и его дыхание пощекотало ухо, заставив поежиться.
— А что в этом странного? — с вызовом ответила я и вздернула подбородок, ухитрившись при этом не поднять взгляда. — Или вы один из тех охотников на молоденьких девиц, желающих сорвать куш и соблазнить на спор?
От мягкого смеха внутренности скрутились в узел, и по телу разлилась волна тепла. Еще и ладонью провел по спине, нахал.
— Какая сердитая, подумать только, — мурлыкнул он. — Нет, меня не интересует соблазнение на спор, это не спортивно, знаете ли. Но продолжить знакомство с вами я бы не отказался… Эстер.
И откуда знает мое имя? Я только набрала воздуха в грудь, чтобы поинтересоваться, но не успела. Сильные пальцы приподняли мой подбородок, и твердые, чуть шершавые губы мазнули по моим в намеке на поцелуй.
— Но, к сожалению, мне пора идти, — послышался легкий вздох. — До встречи, леди.
И он исчез. Просто вот буквально растворился в тенях, оставив меня растерянную, возмущенную и взволнованную донельзя. Ну и что это вообще было? От греха подальше я решила вернуться в комнату, выкинув из головы загадочного незнакомца. Мало ли шутников шляется по Академии.
А утром ждал сюрприз: на столе в кухне стоял горшок с лиловой ареей, довольно редким цветком, из листьев которого готовили отличный успокаивающий отвар с легким сонным эффектом. При этом утром никакой тяжелой головы и заторможенности, наоборот, бодрость и энергия гарантированы. Домовой ничего не мог сказать о дарителе, и так и осталось непонятным, от таинственного незнакомца это или все же от ректора…
Следующие пару дней, признаться, я ходила по коридорам с оглядкой, и чутко прислушивалась к разговорам в надежде узнать голос. Только безрезультатно, ни наглеца без имени, ни голоса. Только еще один подарок обнаружился, на сей раз красиво упакованный комплект разных коробочек и баночек для моих ведьминских трав, смесей и прочего. И опять непонятно, от кого, ни записки, ничего. А вот Саймон стал попадаться гораздо чаще.
Причем, когда он еще и первый поздоровался, я чуть не подскочила от неожиданности — как раз шла по коридору в библиотеку, погрузившись в рассеянные размышления.
— Привет, — поздоровалась в ответ, окинув его внимательным взглядом — не заболел ли?
Вроде нет. Внешность та же, но я этого уже не замечала, убедившись, что она ненастоящая. Невольно прислушалась и к голосу, пытаясь расслышать те самые бархатистые интонации. Ну а вдруг? Хотя незнакомец в парке казался старше Саймона лет эдак на пять точно. Но нет, это точно был не он. Где-то в глубине души мелькнуло смутное сожаление… В столовой как-то так сложилось, мы тоже ели за одним столом, если встречались, иногда молчали, иногда что-то по учебе обсуждали, или академические дела. Против него я ничего не имела, по крайней мере, он не приставал, не строил глазки и не пытался от меня чего-то получить — ну не считая тех накопителей. Иногда даже пересекались в парке, куда я выбиралась подальше от конкурсанток — на всякий случай — и остальных. И воздухом свежим подышать, конечно же, причем исключительно днем, старательно отгоняя мысли о вечернем променаде в тайной надежде снова встретить незнакомца. Да не нужен о мне.
Самые частые пары были те самые уроки соблазнения у ректора, они возобновились, хотя я бы не сказала, что он рассказывал именно об этом предмете. Скорее, основы практической психологии, как обаять мужчину и при этом не выглядеть дурой. Хм-м, все это бабуля мне давным-давно вбила в голову, так что ничего нового для себя я с этих занятий не вынесла. Слава всем богам и демонам, ректор тоже вел себя прилично, да и я, помня его тактику, старалась без лишней на то надобности не вылезать со своим ценным мнением. Сама не заметила, как пролетели две недели, и совсем уж расслабилась, втянувшись в процесс учебы и думать позабыв о незнакомце в парке, тем более, подарки больше не появлялись пока что, когда неожиданно размеренный ритм жизни нарушился.