Щеки загорелись, и Асия заставила себя отвести взгляд. То, что Алека окружали женщины, неудивительно. Пара из них повернулась к ней, и Асия неопределенно улыбнулась на случай, если они узнают в ней наследницу Рэйвен.
Пришлось искать бар, чтобы успокоить себя коктейлем, когда ее окликнули:
– Так, значит, это вы Асия Рэйвен!
Асию поймали в безумное объятие, от которого перехватило дыхание. Когда хватка ослабла и она высвободилась, Асия наконец смогла увидеть молодого человека, настолько высокого, что для того, чтобы посмотреть ей в глаза, ему пришлось наклонить голову набок. Галстук слишком туго обхватывал шею, а костюм цвета шпината был явно велик.
Оказывается, этот человек звонил Асие, чтобы поприветствовать. Как-то там Колин. Асия выдавила улыбку. На случай, если однажды ей понадобится помощь Колина.
«Если это произойдет, – сказала она себе, нисколько не слушая его болтовню, – это будет означать, что положение действительно отчаянное».
Анри, сменивший обычный коричневый бархатный костюм на такой же, только черный, пришел на помощь: он сказал, что ему совершенно необходимо познакомить Асию с друзьями. Когда они ушли, Анри принес бокал шампанского и прошептал:
– Констанция заметила Регину. Она пытается сблизиться.
Уже! Асие хотелось кричать. В ее жизни все происходило слишком быстро. Она сделала внушительный глоток шампанского, и алкоголь образовал поток булькающего огня в горле. Асия сделала второй глоток, чтобы заглушить жжение от первого, и почувствовала себя чуть лучше.
– Вы видели Саймона? – спросил Анри вполголоса.
Асия покачала головой. Они были в конце большого зала, и Анри переходил от одной группы к другой, говоря в каждой пару слов. «Он действительно всех здесь знает», – подумала Асия, чья задача сводилась только к улыбке и рукопожатию.
Она изо всех сил пыталась слушать разговоры вокруг, все новости о местах и людях, которых она не знала. Асия искала Саймона и, не признаваясь себе в этом, Алека. Круг его юных поклонниц поредел, и она увидела, как он проскользнул к официанту с подносом, а высокая рыжеволосая женщина с хриплым смехом вцепилась ему в руку.
«Ты не имеешь права ревновать, – упрекнула она себя. – Ты не имеешь права ни на что, когда дело касается Алека. Отказавшись от разговора, когда он пришел к тебе сам, не удивляйся, если он проигнорирует тебя сегодня вечером…»
– Асия, – это был Алек. – Добрый вечер.
Рыжая девушка все еще цеплялась за его руку, но улыбку с ее лица будто стерли.
И все же она была поразительно красива, с волнистыми рыжевато-каштановыми локонами и длинными, очень черными ресницами. Алек же выглядел роскошно в темно-синем костюме, который подчеркивал цвет его глаз. Асия знала, что уставилась на него, но так нервничала, что не могла отвести взгляд. Когда она запаниковала из-за того, что подумает Алек, разум закрылся от окружающих разговоров.
Асия видела, как шевелились губы Алека, но не понимала ни слова из того, что он говорил.
В какой-то момент Анри взял ее под локоть и увел в угол комнаты, где ниша спрятала их от посторонних глаз.
– Вас трясет, – сказал он.
Асия снова обрела дар речи и спросила:
– Что он говорил? Алек?
– Обычные банальности таких вечеров.
– А именно?
Она очень старалась не раздражаться на Анри. Тонкости ситуации ускользнули от него.
– Ах! Знаете, он говорил о качестве приема, о последних проектах муниципалитета… Ах! Вот и Элен.
Асия повернулась; Элен все еще выглядела неряшливо, одетая в кремовые льняные брюки, подходящие скорее для поездки на пляж, чем для светского вечера. Волосы удерживала розовая заколка, которая больше пошла бы шестилетнему ребенку. «Прекрати, – сказала она себе, – нервозность от предстоящей встречи с Саймоном не оправдание твоему снобизму».
Но Анри, казалось, искренне обрадовался, увидев ее.
– Я дала Констанции полный бокал шампанского для Регины, – сказала Элен, не в силах говорить тихо от волнения.
К счастью, Анри выбрал их место не наугад – в радиусе двух метров никого не было. Асия снова оглядела зал в поисках Саймона. Его нигде не было видно. Пока нигде. С другой стороны, она увидела, как Алек выходит с рыжей компаньонкой, и задалась вопросом, куда он направляется.
«Остановись, хватит уже!»
Теперь оставалось подождать, пока Констанция даст Регине шампанское и та выпьет его.
Эта часть операции заняла достаточно много времени. Наконец Элен потянула Асию за руку:
– Я получила сообщение от Констанции: ей удалось напоить Регину!
Анри остался, чтобы продолжить разговор, а Асие пришлось снова подниматься по лестнице. Она вошла в большой, богато обставленный кабинет, который, должно быть, принадлежал мэру, и вместе с Элен направилась в соседнюю комнату – маленькую переговорную, освещенную только пламенем камина.
Вдоль стен стояли мягкие банкетки. В центре – круглый стол со стульями с прямыми спинками. На столе стояла цветочная композиция, которую можно было назвать по меньшей мере внушительной.
Сначала Асия подумала, что комната пуста, но Элен повела ее за стол, к незаметным со входа из-за безобразного скопления растений скамейкам. Некрасивая женщина крупного телосложения лежала без сознания в элегантном темно-фиолетовом костюме, покрой которого заставил бы самых обеспеченных знакомых Асии и Вик позеленеть от зависти.
Асия сделала еще шаг вперед и почувствовала, что дорогу преграждает невидимая стена. Она замерла, дыхание вновь перехватило. Асия чувствовала невероятное сопротивление и знала, что виновата в этом Регина. Или, по крайней мере, предмет, который она носила.
Сомнений больше не оставалось, и Асия поняла, что нужно собрать все силы, чтобы продолжать двигаться вперед. Невероятно, но Констанция оказалась права. Регина Латтиго носила на себе темный артефакт, который отталкивал Асию. Однако у нее были силы противостоять.
Асия была ведьмой.
Руки дрожали. Она попыталась найти брешь в сопротивлении врага, но напрасно. Столкнувшись с этой дуэлью воли, Асия задалась вопросом, как долго протянет. Она почувствовала, что по виску катится капля пота. Однако комната перед ней казалась совершенно нормальной.
Асия начала задыхаться; ошеломленные подруги отреагировали не сразу. Констанция вытащила из кармана черную тряпку и сказала:
– Я попробую его найти… Я думаю, что…
– Нет!
Асия не узнала свой голос. Она подняла руки, чтобы противостоять силе, которая изо всех сил старалась оттолкнуть ее. Пот теперь лил между глаз, и Асия пожалела, что не надела более удобные туфли. Она скинула их нетерпеливым движением. Те соскользнули на пол. Асия вздохнула с облегчением.
– Это должна сделать я, Констанция, – выдавила она сквозь стиснутые зубы. – Если вы соприкоснетесь с этой штукой…
Элен выругалась и в удивлении прикрыла рот дрожащей рукой:
– Я… я никогда не говорю ничего грубого!
– Это правда, – сказала Констанция, беспокойно нахмурившись. – А ведь я знаю тебя двадцать лет. Мы можем тебе помочь, Асия?
Асия не знала. У нее не было инструкции по борьбе с невидимыми силами – она не могла найти ни одной трещины в этой стене. Ее способностей не хватало, и Асия попыталась обойти препятствие. Для этого требовалась вся концентрация, чтобы закрыть разум от посторонних шумов и других отвлекающих факторов.
Она заметила легкое колебание воздуха перед собой, будто невидимая сила пыталась приспособиться к новой стратегии. Асия воспользовалась возможностью, чтобы дать знак Констанции взять Регину за руку и закатать рукав ее жакета. Они увидели туго привязанный к руке синей лентой небольшой сероватый предмет. «Каролина говорила о куске почерневшего металла», – вспомнила Асия.
Ей удалось сделать еще один шаг вперед, но все тело протестовало. Кресла, на которых лежала Регина, теперь были всего в метре от нее.
Это был самый длинный метр за всю ее жизнь.
Плечи и бедра горели, руки начинали неметь от напряжения. Асия сильнее стиснула зубы и медленно, очень медленно наклонилась к Регине. Спала она беспокойно, будто подозревала, что чужак пытается похитить ее сокровище.