Асия почувствовала, как затрещал воздух, когда прижала руку ближе к запястью Регины. Последние сантиметры казались выше ее сил. Слезы гнева наполнили ее, но Асия продолжила. Наконец она коснулась предмета. Всплеск чистой тьмы воспламенил вены, и Асия не смогла сдержать стон. Рядом Элен и Констанция, напряженные до предела, изнывали от осознания, что никак не могут помочь.
Пальцы неловко сжали почерневший кусок металла, и Асия вытащила его из ленты. Кусок черного шелка возник прямо перед глазами, и она уронила на него артефакт. Констанция поспешно свернула ткань, и вдруг с такой силой, что Асия чуть не упала на колени, темная энергия отступила, и воздух вокруг пришел в норму.
Она закрыла глаза, все еще тяжело дыша. Боль только начала утихать. Асия с благодарностью выпила бокал шампанского, протянутый Элен, и сделала несколько нетвердых шагов по комнате. Когда она повернулась к Констанции, та подала сложенный кусок черного шелка. Асия не смогла скрыть гримасу, хотя понимала, что артефакт уже не причинит ей зла.
Она заставила себя протянуть руку и взять небольшой тряпичный сверток – такой маленький предмет, и от него столько проблем! Затем Асия спрятала его в единственное место, где он мог остаться незамеченным: в основание лифчика.
– Пожалуй, на сегодня все…
Внезапно вместо того, чтобы ответить, Констанция и Элен судорожно нырнули за центральный стол. Асия медленно повернулась, стараясь выглядеть естественно. Она знала, однако, что виски были все еще покрыты испариной и щеки пылали от напряжения.
Алек в одиночестве стоял на пороге. Секунду он изучал ее взглядом, потом направился к ней и аккуратно заметил:
– Мне показалось, что я слышал голоса.
Асия поняла, что он не должен увидеть лежащую без сознания Регину. Как же объяснить свое присутствие в верхних комнатах? Нужно как можно скорее отвлечь внимание Алека.
Она заставила себя улыбнуться и раскинула руки, чтобы дать себе мгновение на передышку – прилив адреналина ослабевал, и тело протестовало против того, что только что произошло.
– И все же я здесь одна.
Ей хотелось грациозно подойти к Алеку, акцентируя его внимание на платье, которое, как она знала, идеально ей шло. За исключением того, что она только что победила темный артефакт, оставив пару перьев в этой битве. Асия просто наденет туфли и выйдет из комнаты как ни в чем не бывало.
Алек сощурился, явно сомневаясь в правдивости ее слов. Асия попыталась объяснить с улыбкой:
– Я разговаривала сама с собой. Со мной нечасто такое случается, просто… я репетировал свои реплики.
– Реплики?
– Да, я думала познакомиться здесь с кем-нибудь для работы, вы знаете, какие бывают эти вечера… Я пыталась…
Асия замолчала, прежде чем договорить: «продать себя». Принимая во внимание ее платье, это может быть неверно истолковано.
– …продемонстрировать свои навыки, – завершила она.
– С кем вы хотели встретиться?
– Я видела внизу Колина, – сказала Асия, еле сдерживая смех при виде ошеломленного взгляда Алека. – Поэтому решила отрепетировать ответы, чтобы сделать все, чтобы от меня поскорее отвязались.
– Так вот откуда экспрессивные речи и цвет ваших щек. Да, теперь я понимаю.
Констанция, Элен и даже Регина не издали ни звука во время разговора. Похоже, Алек поверил, что она в комнате одна. Он расслабился, и Асия позволила себе выдохнуть.
– Не вернуться ли нам в зал? – предложила она.
Алек поклонился, и они бок о бок прошли к выходу. Монументальная лестница, ведущая в разные комнаты, начиналась в нескольких метрах. Асия прислонилась к кованым перилам, наслаждаясь холодом.
– Знаете, я пришла сегодня вечером не только для того, чтобы представиться высокому местному обществу и поискать работу.
– Нет? – переспросил он с теплотой в голосе, от которой Асия с опаской почувствовала, что тает. – Почему же вы пришли сюда?
– Я надеялась провести с вами немного времени, – пробормотала она. – Я имею в виду, увидеться. Ни в коей мере… Просто чтобы показать, что семьи Рэйвен и Форсайт не могут быть соперниками. Что мы с вами как представители наших семей не обязательно должны быть врагами…
Теперь Алек улыбался. Ему хватило такта не дразнить ее из-за путаной речи. Спад адреналина и количество выпитого алкоголя сочетались очень плохо. Благо в анфиладе хотя бы был свежий воздух, что шло затуманенному сознанию на пользу. Асия пыталась сообразить, как перевести разговор к Саймону, двоюродному брату Алека, когда их окликнул возмущенный голос:
– Алек!
К ним быстрым шагом шла рыжеволосая красавица.
– Ты сказал мне, что тебе нужно поговорить со старым знакомым!
В оценивающем взгляде, которым она окинула Асию с ног до головы, сквозило явное презрение. Как будто Асия провалила тест, даже не зная, что сдает его.
– В какой-то степени так и есть, – сказала Асия, добавив в голос нотку меда. – Он Форсайт, я Рэйвен. Отношения между нашими семьями насчитывают более двухсот лет…
Она понимающе взглянула на Алека, который изо всех сил старался сохранять невозмутимое выражение лица, и продолжила:
– Так что можно назвать нас друзьями, правда, не такими уж и старыми, конечно.
– Вы думаете, – сказала молодая женщина, – что дела пойдут лучше? Что вы станете для Алека чем-то бльшим, чем просто знакомой, только потому что вы часть семьи Рэйвен? Хотите знать, что я думаю? Я никогда не понимала, почему вокруг вашей семьи такой шум. Ваше имя написано на всех зданиях, но, в конце концов, что Рэйвены сделали для города? Вы происходите из рода старых дев, запертых в своих домах. Именно так! Форсайты сделали Исман и его регионы по-настоящему процветающими. Именно они строили отели, кормили фермеров и рыбаков…
Алкоголь полностью покинул тело Асии. Она чувствовала себя беспомощной, уязвимой перед гневом этой женщины, гневом, который казался оправданным, потому что ее посещали примерно те же мысли. Асия знала, почему Рэйвены держались особняком, почему заперлись в своем доме и в своей потайной комнате, но раскрыть этот секрет не могла…
– Элора, довольно, – прервал Алек. – Ты права, мне не стоило прикрываться старым знакомым.
Элора собралась с духом и снова посмотрела на Асию, которая сгорала от смущения и все более неловко чувствовала себя в узком платье.
– Однако, – продолжил Алек, – ты вынудила меня придумать эту уловку. Я сказал, что должен оставить тебя на пару минут, но ты не хотела этого слышать.
Элора напряглась, на этот раз устремив ядовитый взгляд на Алека, который явно не ценил ее компанию. Она в ярости повернулась на каблуках, и Асия впервые задумалась, что внешность Алека может быть для него обузой.
К тому же принадлежность к династии Форсайт придавала ему еще больше привлекательности в глазах женщин. Асия знала это не понаслышке.
Каков вывод? Алек холост, это его осознанный выбор. Не была ли его тирада адресована и Асие? Элора отошла достаточно далеко, чтобы Асия могла продолжить разговор:
– Мне жаль, я не должна была ее провоцировать.
– Нет, это я должен извиняться. Я не хотел, чтобы ваш первый светский вечер в Исмане прошел вот так. Вы ведь раньше не бывали на подобных, да?
– Да, и, видимо, он будет последним в моей светской карьере.
– Надеюсь, вы не верите тому, что она говорила о чудесных Форсайтах и ужасных Рэйвенах. Это неправда. Я не могу ничего сказать про вашу семью, – поправил он с улыбкой, – но что касается моей, то, уверяю, мы далеко не благодетели человечества…
«Его семья… именно то, о чем я хотела поговорить», – подумала Асия, облизывая губы, чтобы подбодрить себя.
– Насчет вашей семьи, Алек, я хотела бы…
Краем глаза увидев только что проснувшуюся Регину Латтиго, выходящую из комнаты, Асия с ужасом поняла, что то, о чем она хотела спросить, придется отложить. Она ведь утверждала, что одна в комнате.