В этот день, чуть менее жаркий, чем предыдущие, Асия выбрала белое, ниже колен, платье с черными цветами. Нижняя юбка создавала объем благодаря нескольким слоям кринолина. Черный топ закрывал плечи и руки.
У нее заканчивались летние наряды, но накануне, как назло, пришли счета за воду и электричество: Асия либо оплачивала удобства, либо покупала новый наряд. Выбор она сделала быстро.
Университет стоял на севере города, в современном районе у леса. Главное здание построили полностью стеклянным, с красными металлическими конструкциями, вынесенными наружу. Впереди простиралась обширная лужайка с ухоженными клумбами.
В погожие дни перед экзаменами здесь наверняка многолюдно. Сейчас занятия закончились, и несколько учеников бродили по гравийным дорожкам – вероятно, пересдающие последние экзамены. В телефоне Асия изучала карту университета.
В конце концов она нашла кабинет, где должна получить свои документы. Сняв ролики, чтобы надеть балетки, она прошла через стеклянные двери.
Люди по пути почти не встречались. В коридорах витал запах дезинфицирующих средств и сигарет, несмотря на множество табличек, запрещающих курение. Асия прошла через противопожарные двери и довольно долго плутала по незнакомым коридорам, прежде чем оказалась перед стипендиальной конторой, носившей очаровательное в своей лаконичности название «53b». Она постучала и вошла. Женщина перед компьютером, окруженным кучей папок с документами, устало посмотрела на нее. В кабинете из посетителей не было никого, кроме Асии.
– Я пришла за документами. Асия Рэйвен.
Для разнообразия ее имя не вызвало никакой реакции у женщины в очках в черепаховой оправе. В результате умелого маневрирования офисным креслом дама подъехала к шкафу, полному папок, и наконец извлекла одну из них.
По тому, как она сжала губы, когда протягивала папку, Асия поняла, что новости нехорошие. Она открыла конверт и достала из папки скрепленные скобками листы. Красным цветом в самом верху было написано: «Заявка на получение стипендии отклонена».
Асия на мгновение застыла в ступоре.
Ей не могли отказать в стипендии. Не ей. Не в ее ситуации! Это абсурд… Ее взгляд скользнул к первому вопросу, обведенному красным: снимает она квартиру или владеет домом, в котором живет.
Очевидно, она указала, что является владельцем. Первый аргумент против ее кандидатуры. Затем шел вопрос, платят ли ее родители налоги. Если да, это означало, что их дохода достаточно, чтобы оплатить часть учебы. Если нет, то это стало бы для нее плюсом.
Асия не заполнила эту графу, написав под вопросом: «Мои родители умерли».
Она посмотрела на администратора, вернувшегося к работе, и сказала сдавленным голосом:
– Разве то, что мои родители мертвы, не является смягчающим обстоятельством при рассмотрении заявления?
Женщина замахала увешанными кольцами руками, не осмеливаясь встретиться с ней взглядом.
– Я не имею никакого отношения к ответам, отмеченным в вашем деле. Решение остается в ведомстве комиссии, отвечающей за рассмотрение заявлений на получение стипендии.
Последняя красная пометка на странице выделяла вопрос: «Работаете ли вы в настоящее время? Если да, планируете ли вы продолжать, когда начнутся занятия?» Асия указала, что хотела бы продолжать работать, но меньше. На это комитет ответил: «Стипендия должна достаться студентам, готовым сосредоточиться на учебе. Работа, даже на неполный рабочий день, нарушает процесс обучения».
Глаза Асии грозили вылезти из орбит. Ее обвиняли в том, что она работала и зарабатывала себе на жизнь? Сумма стипендии едва ли равнялась тому, что она получала в качестве штатной официантки. Она могла оплачивать счета и есть, хорошо, но где взять деньги для всего остального? Одежда, развлечения, учебники? Без подработки обойтись невозможно!
Асия глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Это провал. Причем полный. Ей резко захотелось устроить в этом бездушном кабинете погром и даже наброситься на женщину, которая продолжала игнорировать ее, безмятежно восседая за письменным столом.
– Я хочу лично встретиться с комиссией.
– Она больше не находится на территории университета, – ответила женщина, сопротивляясь гневу Асии неестественным профессиональным тоном.
– Я хочу увидеть хоть кого-то, – сказала Асия, тратя последние запасы терпения. – Кого угодно.
– Сегодня суббота. Там никого. Приходите в понедельник.
Асия вышла из кабинета, хлопнув дверью. Слабое утешение, потому что ее жест остался незамеченным.
Яростно пересекая коридоры, она вытащила из сумки телефон, чтобы открыть карту университета: где-то должен быть хоть какой-нибудь работающий в субботу административный центр. Не может быть, чтобы они отказали ей в этой проклятой стипендии и обрекли всю жизнь работать официанткой. Задача проста: либо Асие удается найти финансирование, чтобы тратить только половину времени на работу, либо придется остаться официанткой в «Крутящемся муравье» и зарабатывать только на хлеб с водой.
В таком случае можно распрощаться с учебой. Она без ложной скромности подумала о своих способностях и о том, чего она могла бы достичь…
В другом крыле здания Асия увидела вывеску: «Деканат». Отлично, хоть какой-то вариант. Если и там не смогут решить ее проблему, не сможет никто.
Асия вошла в маленькую пустую комнату ожидания и постучала в дверь. Раз, два. Ничего. Она покрутила входную ручку. Та встретила ее попытки сопротивлением: дверь закрыта.
Тягостное уныние начало накатываться на Асию. Она закрыла глаза и глубоко вздохнула. Десять раз, пора восстанавливать дыхание. В другом конце коридора пространная надпись на двери гласила: «Директория исследований». Входная ручка под напором поддалась. Дверь открылась. Двое мужчин, сидевших за круглым столом перед стопкой бумаг, подняли головы. У Асии появилась небольшая надежда. Она ломала голову, чтобы вспомнить имя, которое мельком увидела на табличке:
– Мсье Тенор?
Один из двоих, кого, сама не зная почему, Асия про себя нарекла игроком в гольф, откашлялся и сказал:
– Да?
В развернутом переводе этого вопроса явно читалось: «У вас должна быть веская причина, чтобы вот так беспокоить нас».
Асия подошла к столу и положила перед мсье Тенором папку со своим отказом.
– Я пришла к вам, мсье, потому что только вы можете мне помочь. Я Асия Рэйвен, я подала заявку на стипендию, чтобы иметь возможность оставить работу и вернуться к учебе в начале учебного года. Мне отказали, и знаете почему? По такой хорошей и простой причине, что я живу в доме, который принадлежал моей семье из поколения в поколение, хотя из самой семьи в живых никого не осталось, из чего следует полное отсутствие у меня ресурсов на обучение. Я собираюсь найти менее требовательную работу в начале учебного года, чтобы не зависеть исключительно от стипендии. Считаете ли вы, что это веская причина, чтобы отказать мне в стипендии, мсье?
Для ответа мсье Тенор погрузился в папку Асии, которую медленно пролистал. Другой мужчина, стоявший перед ним, старался не вмешиваться. Он был стар, и его тяжелое дыхание стало единственным звуком в комнате, если не считать бешено стучащего сердца Асии.
В конце концов, подняв голову, мсье Тенор проговорил:
– Вы должны понимать, что я не могу оспорить выводы комиссии, даже если я их не разделяю. Разразится скандал, если я таким образом превышу свои полномочия.
Боевой дух Асии упал на уровень плинтуса, а то и ниже.
– Тем не менее, – продолжал он, – я с вами согласен, это несправедливо. Другое дело, как это теперь исправить… Я мог бы попробовать поискать места на факультетах маркетинга и истории – я вижу, это то, что вы хотели изучить.
С новой надеждой Асия кивнула.
– Повторюсь, я ничего не обещаю. Государственные финансы не любят, когда деньги используются не по назначению. Возможно, мы в состоянии открыть для вас специальную стипендию за достижения, потому что ваши оценки действительно отличные для школы, которая известна высокими требованиями… Другой вариант – олимпиады.