— Ты там осторожнее, на рожон не лезь, — напутствовал он. — Я вас ждать буду. У домовых с царских палат буду про вас узнавать.
— Не знаешь, у них там кошки есть? — деловито осведомился Мурчик.
— Какие еще кошки? — возмущённо заскрипел Доклика. — Твоё дело — хозяйке помогать! По кошкам будешь бегать, когда назад вернётесь.
— Одно другому не мешает, — буркнул кот.
Когда мы вышли на поляну, филин-свет вылетел следом, освещая путь глазами-фонарями. Он уселся на ветку раскидистого дерева и повернулся к поляне. Два ярких пятна света легли на всю поляну.
— Филин проводит вас до стольного града и вернётся, — объяснил Доклика. — Дорогу покажет и поможет, чем сможет.
Домовой внимательно наблюдал, как мы усаживаемся в ступу. Он сам неожиданно ловко влез по стенке ступы в ведьмин «самолет», что бы поудобнее устроить там волшебное блюдо и узел с одеждой. Мурчик пристроился прямо у меня на ноге, Доклика неуклюже выбрался из ступы.
— Коли нападёт кто — лети себе вперёд, не останавливайся, не сворачивай, — наставлял он. — Филин-свет любого врага ослепит, коли глаза полностью раскроет. Он хозяйку в обиду не даст.
— Так хозяйка же — Яга, — напомнила я.
— Кто в избе живёт да на хлеб для всех зарабатывает, та и хозяйка, — решительно заявил домовой.
Я чуть не спросила, зачем филину хлеб, но прикусила язык. За три дня я действительно получила продукты за беседы с местными девицами, сейчас полечу с Мурчиком зарабатывать монеты на ремонт избушки. Вполне логично, что филин-свет покажет дорогу и проводит нас, сколько сможет.
— И никаких кошек, слышал? — скрипнул на Мурчика Доклика. — А не то со сметанки на мышей перейдёшь.
Кот презрительно фыркнул.
— Счастливо оставаться, Доклика, — я улыбнулась домовому.
А теперь оттолкнуться от земли помелом — и вперёд! Филин сорвался с ветки и огромной серой тенью взмыл над деревьями. Его взгляд проложил в ночном небе под крапинками звёзд две светящиеся дорожки.
— Возвращайтесь скорее! — кричал снизу домовой.
Его уже не было видно на тёмной поляне, лишь очертания избы вырисовывались в лунно-звёздном свете. Филин впереди казался гигантской фантастической тенью. Помелом я отталкивалась от воздуха неспешно — кто знает, сколько придётся лететь до стольного града? Ни Мурчик, ни домовой на этот вопрос внятно ответить не смогли.
Ночь выдалась прохладная, ветер холодил спину и руки через рубаху. Хорошо, что направление у ступы пока идёт по ветру, и мне особо трудиться не приходится. Филин-свет держится впереди метров на двадцать, замедляя и ускоряя полёт вместе со ступой. Птица ни разу не обернулась, а расстояние чувствует чётко. Внизу тёмными неровными волнами пригибаются верхушки деревьев. Вот показались справа тёмные треугольные крыши приземистых домиков.
— Девчонки из этого селения к Яге бегают? — спросила я.
— Кто из этого, а кто из ближнего, — степенно отозвался кот. — С другой стороны селение поближе есть.
Снова лес колышется под ступой. Хорошо хоть, змея Горыныча не видно. Этой встречи я больше всего боялась. Встретится приятель Яги, решит пошалить, как обычно, — и филин-свет против него вряд ли поможет.
Впереди, в светящейся дорожке замелькали небольшие тени — множество крылатых существ тучей взмыло с деревьев нам навстречу. Я машинально направила ступу вниз.
— Наверх! — заорал Мурчик. — Разобьёмся!
Я стиснула зубы и оттолкнулась помелом сверху вниз. Метла задела верхушку ближайшего дерева, ступа снова поднялась высоко над лесом.
— Говорил тебе Доклика: что бы ни случилось, вперёд лети, — возмущённо шипел кот.
Свет, исходящий из глаз филина, стал почти нестерпимо ярким. Я прищурилась. И это мы за спиной птицы летим. Каково же тогда тем, к кому обращён взгляд филин-света? Туча крылатых теней устремились вниз, к деревьям, многие из них переворачивались в воздухе. Птица вертела головой, освещая путь со всех сторон.
— Давай шибче, — приказал кот.
Стоило мне придать ступе ускорение, как филин принялся нарезать вокруг нас широкие круги.
— Что это было? — выдохнула я.
— Мелкая пакость, — ответил Мурчик. — Кто-то из ведьм натравил на тебя летучих мышей. Эх, не на Ягу попали… — с сожалением добавил кот. — Странно, кто бы решился на Олесю их напустить? Такие штучки с неопытными ведьмами могут пройти, но не со старыми.
— Ничего себе — мелкая пакость! — пробормотала я. — Если бы не филин, мы бы точно упали.
Я поежилась, представив, как мне в лицо в полутьме несётся туча мелких крылатых тварей. Я бы вообще про помело забыла!