— Насколько заметно, что я — не она? — откровенно спросила я.
— Мне сразу было ясно, а кто из ведьм может и обмануться, они с Олесей-то почти не видались. Давай рассказывай, — приказал змей.
Я и рассказала всё как есть, умолчала только о том, как весело Яга проводит время в нашем мире. Впрочем, зная свою любовницу, Горыныч и так представил себе остальное.
— Хорошо там обустроится, — уверенно заявил змей. — А ты вместо неё на отбор, значит… Колдовать-то умеешь?
Я нехотя качнула головой. Змей скептически усмехнулся.
— Быстро ты понял, что я — не она?
— Сразу. Олеся с собой филина не потянула бы, — фыркнул Горыныч. — Да и говорящий кот ей там тоже без надобности. Потом — летаешь ты хуже. Для двух-трех дней хорошо, конечно, но с Олесей и в сравнение не идёшь. От ворон отбиваться не стала, меня испугалась, когда увидела. Вот что я тебе скажу — то ли разгадал тебя кто-то, то ли проверяет, насколько ты опытная ведьма.
— И что же мне делать?
Я глубоко вздохнула. Назад поворачивать — не вариант, царский указ нарушать нельзя. Вперёд лететь — так неизвестно, какие еще подлянки могли оставить для меня на пути.
— Я до стольного града провожу, — подумав, решил змей. — Ну а дальше уж сама разбирайся. А хочешь — тут отбор пересиди, со мной точно веселее будет. Скажешь потом, что я тебя по пути украл. Я подтвержу, если смельчаки найдутся спрашивать, — он лихо закрутил ус и подмигнул мне. — А то жаль такую красу к Данияру отправлять, самому пригодится.
Вот только этого мне и не хватает для полного счастья — застрять в глухом лесу в качестве любовницы змея Горыныча!
— Звучит заманчиво, — дипломатично ответила я. — Только я уже на отбор настроилась. Когда еще такое увижу — настоящий царь, толпа ведьм, магические испытания… Интересно же!
Прозвучало без особого энтузиазма, но Горыныч вроде поверил.
— Интересно так интересно, — флегматично проронил он. — Тогда полетели, тут уж недалеко осталось. Давай только птичку отпустим, я дорогу знаю.
— Я без филина мало что вижу.
— Зато я увижу всё, что нужно. Эх, идёт же тебе кокошник, — змей с удовольствием крякнул. — Слушай, а Яга-то вообще возвращаться собирается?
У меня мурашки пробежали по коже. До этого вопроса я даже не думала, что та Олеся может навсегда остаться в нашем мире. А я, соответственно, в Лукоморье.
— Надеюсь, что да, — выдохнула я.
— Коли назад не соберётся — женюсь! — заявил змей, оглядываясь меня откровенно мужским заинтересованным взглядом. — Украду и женюсь.
— Окстись, с ума спятил, что ли? — подал голос Мурчик. — Змеи издавна на молодухах женились, чтоб род не прерывался. Девиц невинных выбирали…
— Тебя не спросил, нечисть мелкая, — огрызнулся Горыныч. — Что мне с той невинности-то? Зрелая баба — она как яблочко наливное. Кстати, о яблочках! Нужны будут змееныши — завсегда можно молодильных яблок поесть. Стареть не будешь, а захочешь — так и омолодишься, — он снова подмигнул мне.
— Я подумаю, — промямлила я. — Может, Яга ещё вернётся…
— Так я с ней договорюсь, чтоб назад тебя не отправляла, — оживился змей.
— Ты меня в первый раз видишь, — напомнила я. — Какая женитьба?
— Сдурел, нечисть крупная, летающая, — меланхолично прокомментировал Мурчик. — Горыныч, нам к царю пора, туда опаздывать никак не можно. Как Олесю с отбора-то домой отправят, так и пообщаетесь.
Остаток пути оказался проще всего. Филин-свет повернул назад, а гигантский змей в воздухе просто поднырнул под ступу и пронёс её на спине до самой столицы Лукоморья. По дороге змей строил планы по моему омоложению и охмурению. Кот тихо хмыкал. Я потирала разнывшееся плечо. Не знаю, чем вызван такой активный интерес змея, но сейчас это только к лучшему. Он тащит на себе ступу, я отдыхаю. Да и ловушка для Горыныча по дороге вряд ли предусмотрена. Змей летел в облаках, здесь было сыро, туманно и страшновато. Но вот Горыныч резко начал снижаться, как хищник, завидевший добычу.
В серых предрассветных сумерках я увидела множество домиков, окружённых крепкими заборами. Сверху «стольный град» напоминал большую деревню из нашего мира.
— На площадь — это уж давай сама садись, — пробасил змей. — Отталкивайся от спины.
Я оттолкнулась помелом, высматривая обещанную площадь. Одна из построек сверху была заметно больше остальных и без забора. Я показала на неё пальцем. Змей кивнул здоровенной головой. Я аккуратно направила ступу вниз. Не врезаться бы никуда в полутьме. Вот уже виден большой деревянный терем. Это, что ли, царские палаты?