— Доброго дня, ведьмы! — провозгласил старик.
— Доброго дня, царь-батюшка!
На этот раз я чувствовала себя увереннее и присоединилась к нестройному хору ведьм. Пока что всё было как в прошлый раз — те же слова, те же персонажи. Только количество царских невест, к сожалению, поубавилось.
— Ну что, не справились-то с заданием, хе-хе? — Данияр улыбнулся, демонстрируя отсутствие большей части зубов. — Хотя нет, справились, наполовину, — он бросил на меня благосклонный взгляд. — Вот вам второе задание, может, там отличитесь.
Ведьмы преданно уставилась на царя, внимая каждому слову.
— Принесёте для меня от змея Горыныча яблочко молодильное, какое он сам ест. Так чтоб мне лет тридцать с плеч долой!
Я заметила, как вытянулось лицо царевича Добродела. Понятное дело, наследник не рассчитывал на омоложение царя-батюшки. Пока ничего особо опасного в этом задании не было. Слетать к змею и в очередной раз попросить яблоко — чего уж проще для старых ведьм? Но видимо я не в курсе какой-то важной детали: все кандидатки в невесты, включая Любаву, выглядят огорошенными.
— А от Кащея нельзя, кормилец? — подала голос омолодившаяся старуха.
— От змея, — с нажимом повторил Данияр.
Я стояла недалеко от царя и отчётливо различала бубнёж из-за спинки деревянного трона. Нянька была чем-то недовольна. Я прислушалась.
— Видано ли дело, царю на ведьме жениться! — бормотали за троном. — Да чтоб они, паскудницы, все на заданиях-то царевых и сгинули! Ишь, царицы выискались!
— Цыть! — прикрикнул Данияр, выворачивая тощую шею за трон. — Не мешать царю речь держать!
— Да кто ж тебе мешает, царь-батюшка? — не высовываясь, пропела нянька. — Ты говори, касатик, говори…
Я прикусила губу, сдерживая неуместную улыбку. Эх, жениться бы царю на этой остроносой старушке, раз уж ему так приспичило вступать в брак! И по возрасту нянька подходит, и знакомы давно, и отношения, похоже, хорошие, и советуется с ней Данияр. Жаль, что он так зациклился на ведьмах.
— Седмица вам на это дело! — Царь потряс длинным крючковатым указательным пальцем. — Завтра с утра можете приступать, ступы да метлы ваши почистят, подготовят. И удачи вам, ведьмы!
Данияр выразительно посмотрел на меня, я скромно опустила глаза. Проблему с Кащеем и девицами решила — и хватит. Омоложением царя-батюшки пусть Любава займётся. Мысль сама по себе неплохая — раз уж жениться собрался, пусть помолодеет.
В голове вертелись известные строчки про омолаживавшегося царя из «Конька-горбунка»:
— Два раза перекрестился,
Бух в котёл — и там сварился.
Насколько помню сказки народов мира, ничего путного из таких затей для правителей обычно не выходило. Впрочем, может, Данияру повезёт больше, он-то знает, кого за молодильными средствами отправить.
Царь поковылял к двери, за ним семенила нянька, продолжая тихо что-то бубнить. Царевич важно вышагивали за ним. Добродел — мрачнее тучи, Еремей с обычным отсутствующим выражением лица. Елисей метнул на меня призывный взгляд. Я снова скромно потупилась. Неужели царевич действительно думает, что я выйду за него замуж, чтобы избавиться от заданий Данияра? Отбор длится всего-то месяц, а замужество — всю жизнь.
— Что делать будем? — решительно спросила помолодевшая ведьма, как только в коридоре под ногами царя и его свиты заскрипели половицы.
— А что тут делать, Веяна? — пожала плечами Любава. — Только к змею лететь.
— А что если каждая по яблоку у Горыныча попросит? — подала голос одна из толстеющих ведьм. — Пять яблочек получится, отдадим их царю-батюшке, двадцать пять годков скинет…
— Ему другое яблоко нужно, — снисходительно бросила Веяна. — Коли подошли бы те, что мы по блюдам катаем, хоть сейчас можно было бы отдать.
— Тут судить да рядить пользы нет, — хмуро сказала Любава. — Со змеем договариваться надо, чтобы с яблони заветной плод получить.
Расходились ведьмы хмурые, в молчании. Не думала, что после первого задания их можно чем-то огорошить.
В комнате Мурчик катал яблочко по блюду, внимательно разглядывая какой-то лес. Мой рассказ кот выслушал, не отвлекаясь от блюда. Деревья виделись то с высоты птичьего полёта, совсем близко, то сверху, то снизу, словно их снимали на камеру, прогуливаясь по лесу.
— Как я и думал, — Мурчик оставил в покое блюдо и повернулся ко мне. — Тебе даже пытаться не стоит. Да и было бы для кого! Ишь чего захотел, старый хрыч, — неприязненно буркнул кот. — Яблочко ему с заветной яблоньки принеси!