Пролог
Огромный чёрный замок, будто возвышающийся над всем миром, стоял в отдалении от суетливого шумного города. Была ночь, но в здании не было ни единого освещенного окна, будто был он совсем нежилой. Однако впечатление это было обманчивым: тем двоим, что находились в этом месте, свет был вовсе не нужен.
Светловолосая женщина лежала на широкой кровати с балдахином, утопая в горе подушек и одеял. Глаза её были закрыты, она не шевелилась, даже, казалось, грудь её не вздымалась, как должна у живого человека. Все указывало на то, что прекрасная незнакомка уже испустила свой последний вздох. Впрочем, так оно и было.
—Нет! — дверь распахнулась, с грохотом ударившись о стену. Вошедший мужчина был статен, высок и темноволос. Он стремительно преодолел расстояние до кровати женщины и склонился над телом, трепетно убрав прядь волос со лба. Затем медленно, с сожалением, отстранился и отвернулся, добавив, — Я не передумал, Мелисса. Мы сделаем то, что должны.
Он с упрямством смотрел на женщину, незаметно вошедшую следом. Та не изменилась в лице, будто именно этого и ожидала. Только вздохнула едва слышно, глядя на вновь склонившегося над своей супругой демона. А он будто отключился от этой несправедливой, суровой реальности и разумом перенёсся в светлое будущее, где его Зарина жива и с ним. Иначе как объяснить то, что он не выл загнанным зверем, хотя очень хотелось? Нет, он сдержит себя — сейчас и на протяжении всего ритуала, — не будет думать о возможной неудаче и о том, что он будет делать в случае неё.
Он взял Зарину за руку, лежащую поверх одеяла, погладил холодные пальцы, глядя в закрытые уже глаза жены.
— Я все исправлю, я обещаю тебе, — тихо сказал император, не сумев скрыть легкой дрожи в голосе. Они поженились всего лишь неделю назад. Неделя!.. Демон не мог даже представить, что их счастью будет отведён такой короткий срок. Но теперь поздно сожалеть, нужно действовать. — Мелисса...
— Да, мой император? — Демоница подошла ближе, оставив лишь расстояние в метр между ней и ее повелителем. Все, чего ей сейчас хотелось —погладить мужчину по спутанным волосам, обнять и утешить, но... Она знала, что он не позволит. Никогда не позволял...
Он отпустил руку женщины, затем откинул одеяло, обнажив изможденное тело в тонкой белой сорочке, и, взяв её одной рукой за талию, а другой обхватив под коленями, поднял свою легкую ношу. Обернувшись к Мелиссе, дал указания:
— Мы идем в залу. Ты приведи ведьму и подготовь все. И... я надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Если что-то пойдёт не так, я спрошу с тебя. — тон его стал немного угрожающим, отчего по спине демоницы побежали мурашки. Все же с этим демоном стоило быть осторожной. Несмотря на то, что она знала его с детства, она не торопилась обманывать себя тем, что, в случае чего, он пощадит её за многолетнюю верную службу.
Он вышел, не сказав больше ни слова.
***
Когда Мелисса спустилась в подвал замка, она не услышала ни звука, что было немного неожиданно: ведьма, которую ей доставили наёмники, была в истеричном состоянии, когда демоница видела ее в последний раз — часа два назад. А сейчас что-то тихо. Угомонилась? Уснула?..
Вдруг послышался тихий всхлип. Услышав его, Мелисса расслабилась: никаких неуместных «сюрпризов» не предвидится. «Хорошо, что отыскала именно белую ведьму,» — подумала она с чувством удовлетворения, — «Для ритуала подходит любая, но чёрные не так беззащитны, и проблем с ними было бы куда больше». Поэтому, хоть чёрных ведьм и было проще достать — с недавних пор они массово переселились в их империю, подальше от людей, которые слишком уж активно начали их притеснять, — она все же решила заморочиться и найти светлую.
Размышляя о правильности своего решения, она подошла к одинокой камере. Отодвинув небольшую дверцу, заглянула в образовавшееся оконце. Ничего удивительного она не увидела: молоденькая белобрысая девочка сидела в уголке, сжавшись в комок, и тихо хлюпала. На мгновение в сердце Мелиссы проснулась жалость, но это поганое чувство она постаралась задушить. «Выживают сильнейшие,» — цинично подумала она. «Эта хрупкая принцесска вряд ли и без моего вмешательства прожила бы долго, слишком уж тщедушная и слабая.»
С этой мыслью она заранее взятым ключом открыла дверь. Проигнорировав встрепенувшуюся девушку, жёстко сказала:
— Поднимайся и на выход. — но, не увидев нужной реакции, прибавила громкости и гаркнула: — Быстро! Шевелись! — сама шагнула в камеру и, схватив «принцесску», поволокла её за собой.
***
Окровавленное тело беловолосой красавицы лежало на полу среди свечей, рисунков и каких-то трав. Рядом, обхватив колени руками и чуть раскачиваясь из стороны в сторону, сидел демон. Кровь текла по его щекам, а в глазах все еще стыло неверие. Неужели всё?.. Неужели не вышло?! Император едва мог это принять. Сжавшееся сердце будто кровоточило, а в горле застрял ком, который, казалось, не пропадёт больше никогда. От боли хотелось крушить и убивать... Он заставил себя оглянуться на Мелиссу. После того, как он выместил на ней свой гнев и разочарование, она ещё не приходила в себя, но ему, если уж совсем честно, было на неё плевать. Только одна женщина имела в его жизни хоть какое-то значение, но её мертвое тело лежало сейчас перед ним, не оставляя и шанса на возможность его, императора, дальнейшего существования. Все в нём умерло, но надежда...