***
Парадный зал Совета внушал уважение. Прежде всего, конечно, своей большой площадью, но и высокие стеклянные потолки играли свою роль. Богатое убранство же потрясало воображение: огромные, но в то же время изящные, колонны из чёрного мрамора с позолотой, стены, исписанные сценами из истории ведьм и тринадцати семей, широкое возвышение в отдалении для представительниц совета, оглашающих свою волю. В целом, конечно, было странно, что за достаточно короткий срок своего здесь прибывания ведьмы смогли так обжиться и даже соорудить себе парочку таких шикарных зданий, но на самом деле секрет прост: деньги. О, они творят чудеса. Стоит только потрясти кошельком, как всем сразу становится плевать, что ты за человек и человек ли, и люди уже готовы без всякого сомнения предложить тебе свои услуги. Может, кому-то и покажется, что я размышляю с оттенком высокомерия и отношусь к людям пренебрежительно, однако же это не так. Я определенно и искренне их уважаю.
Я, мама и Мор, крепко держащая меня за руку, вошли в почти переполненный зал. Да, я собиралась чуть дольше отведённого времени, зато теперь красовалась в изящно облегающем фигуру чёрном платье с темно-зелёными вставками. Ох, не зря это были наши фамильные цвета: они мне безумно шли. Волосы свои я распустила и щипцами завила, теперь моя темная копна лежала крупными волнами. Красная помада на губах, чуть подведённые глаза и вуаля — образ потрясающей женщины удался. Где-то на краю сознания я даже думала о том, как было бы здорово оказаться сейчас перед «страшным» императором демонов. Что бы он сделал, увидя такую прекрасную ведьму?..
Я едва заметно усмехнулась своим мыслям. Нелепым, конечно, но оттого не менее приятным. Мое «игриво-самоуверенное» настроение не портил даже вид излишне серьезной Селесты, дома наспех собравшей волосы в хвост и надевшей максимально закрытое чёрное платье. А Моргана в темно-розовом платье вызывала лишь добрую улыбку. Тех пор, как она, впервые обернувшись, увидела мир, никто не мог изменить ее цветовых предпочтений — розовый и точка. От традиционного зеленого девушка отказывалась категорически, и в итоге мы с мамой решили не настаивать, тем более, что внешность девушки была довольно специфична. Розовый так розовый. Этот тёплый цвет, так не подходящий стойкому и хладнокровному характеру Морганы, наверно, был единственным ярким напоминанием о том, что моя ставшая вопреки всему сильной сестра — ребёнок, даже несмотря на то, что пришлось так рано повзрослеть.
Итак, пришли мы хоть и поздно, но не опоздали: церемония выбора начиналась минут через десять. На самом деле все было довольно просто и скучно: во внушительного размера котле лежали записки с нашими именами, кто-то из совета доставал одну и оглашал результат. А вот после начиналась веселая часть, ведь выбранную девушку хватали и, не реагируя на крики протеста, под белы ручки вели в отдаленную комнату, где запирали во избежание побега, и по этой же причине в тот же день карета с невольной « узницей» отчаливала из поселения в замок правителя. Часто мне было смешно за этим наблюдать, да. До последнего раза.
Мои невеселые размышления прервал толчок со стороны Мор. Мы лавировали в толпе, пробираясь поближе к постаменту и следуя за матерью. Конечно, это не могло даться нам легко, и сестра периодически спотыкалась, наталкиваясь на кого-то и наступая на чьи-то юбки. Невнятно бормоча извинения, она с каждым неудавшимся шагом прижималась ко мне ближе. Все таки она была вежливой девочкой.
— ... — Гневный взгляд какой-то женщины, явно транслирующий жажду чьей-то смерти, обжог Моргану.
— Убери свою грязную юбку из-под наших сапог!.. — а я не была.
Вот так, отбиваясь от молчаливых нападок людей в толпе, мы с трудом протиснулись в первые ряды. Селеста ушла к другим членам совета, оставив нас с сестрой одних наслаждаться шоу. С горькой иронией я подумала, что подруг у меня не осталось, потому бояться точно нет смысла. Найдя удобный уголок, мы встали и обратили взгляды на постамент с котлом, к которому приближалась представительница совета. Зал постепенно стала накрывать тишина, а в воздухе начало витать едва уловимое напряжение. Ведьмы боялись. И боялись обоснованно. Здесь собрались в основном люди в «зоне риска», которые сейчас, наверно, молились и своему богу, и кому-то ещё. Нечестно? Зато наверняка. У них не было родственников в совете, чтобы чувствовать себя пастухом на этом сборище жертвенных овец. Атмосфера густела как кровь в венах всех этих людей, которые, казалось, синхронно задержали дыхание. Я втянула воздух до ломоты в груди, наблюдая за неспешно идущей к оглашению чьей-то погибели женщине. Она-то была спокойна. Я постаралась скопировать её выражение лица и убедить себя быть сдержанной. Я не могла выказать слабость перед толпой ведьм, даже несмотря на то, что все их мысли скорее всего были заняты собственной потенциально ужасной судьбой. Но я не такая. Не овца.