— Мелисса... — он даже не обернулся, только услышал, как дыхание его помощницы изменилось. Очнулась. Это хорошо. Только вот реакции от неё не последовало. — Мелисса! — позвал он более настойчиво.
Она, наконец, медленно села, стирая рукой кровь с разбитой губы и загоняя обиду подальше. Не время для этого. В конце концов, она хотя бы жива, а не использована для ритуала, как светлая, которая все так и лежала неподалёку со вспоротым горлом. Сердца Мелиссы опять коснулось сожаление, которое она постаралась в себе убить.
— Мне жаль, мой император. — сказала она с отстранённым выражением лица. На самом деле жалела она о чем угодно, только не о том, что ритуал не удался. Они нашли его описание когда-то давно, ещё детьми, в заброшенной библиотеке её рода, но никто из них не знал его точного действия. Поняли они лишь то, что он каким-то образом заставляет душу умершего не уходить. Да они даже не были уверены, правильные ли действия они совершают. С древнедемонического демоны могли переводить лишь очень примерно, ведь этот язык был давно забыт.
— Что пошло не так, Мелисса?! — злой голос перебил её мысли. Она медленно повернулась, стараясь смотреть на переносицу демона, но только не в глаза.
— Я не знаю. — проговорила она. Потом, подумав, добавила: — Линии рисунка вспыхнули белым в конце, как мы и перевели. Значит, все же последовательность ритуала та, но, может... — Она перевела взгляд на обескровленное тело ведьмы. — Жертва была слишком слабой? Энергии не хватило?..
Она словно рассуждала вслух, глядя, как император бережно поднимает свою жену и направляется к выходу из залы. Но у дверей мужчина замер и, не оборачиваясь, произнёс:
—Значит, нужна более сильная ведьма. — подумав, добавил: — Пришли запрос главе Чёрного Ковена. Сколько они уже в империи? Несколько лет? Пора бы с ними встретиться лицом к лицу и обговорить наше сотрудничество.
Закончив говорить, он вышел, оставив Мелиссу с чувством тревоги и разочарования.
***
Впереди шла Она. Единственная без вуали, в отличие от группы её сопровождающих. Эта ведьма привлекала, казалось, самим фактом своего существования. Белоснежная кожа, прекрасная женственная фигура, длинные чёрные волосы. Лицо её — с высокими скулами, лисьими глазами цвета вишни и алыми губами, — было создано, чтобы им восхищались.
Мелисса встретила их в главном холле замка.
— Сафира Декруа. Глава Чёрного Ковена. Рада с вами познакомиться. Пройдемте в кабинет. — сказала она, не став церемониться, и повела Сафиру и её сопровождающих к главной лестнице.
— Не очень у вас здесь людно, — как назло, ведьма желанием помолчать не горела. —Где все? Слуги, придворные. Среди особенностей императора, о которых я слышала, не упоминалась нелюдимость. Какая-то новенькая привычка? — она весело хмыкнула, оглядываясь по сторонам. Хоть ведьма и пыталась создать видимость беззаботности, Мелисса чувствовала, как та напряжена и собрана. Не так проста Сафира, как хочет казаться.
Несмотря на отсутствие какого-либо ответа, чёрная продолжила расспросы:
—Слышала, он женился, — Мелисса передернула плечами от её слов. — Причём на какой-то девочке из человеческого королевства. Все это почему-то окутано такой тайной, что узнать наверняка совершенно невозможно. — по кокетливо-заискивающей интонации демоница поняла, что «узнать наверняка» ведьма планирует сейчас и у неё.
— Мне не положено ни о чём с вами говорить. — пресекла она все расспросы на корню. — К тому же, мы уже пришли.
Они и правда подошли к массивным дверям, которые служили входом в кабинет императора.
— Прошу вас оставить вашу свиту здесь. Он будет говорить только с вами. — озвучила Мелисса очевидное. Сафира согласно кивнула. Постучав в дверь и получив в ответ приглушённое «войдите», женщины открыли створки и шагнули в помещение.