– Как это: нет дна? Разве так бывает? – удивилась Арина.
– Бывает. Сюда даже учёные приезжали. Исследовали озеро. Первое дно находится на глубине трёх метров…
– Значит, дно всё же есть?
– Как бы есть… И как бы нет. Есть тонкое дно, но под ним опять толща воды.
– Тогда это и не дно вовсе… – задумалась Арина.
– Учёные настаивают, что это первое дно. Есть ещё второе, которое они так и не смогли найти.
– Почему? Может, оно глубоко очень?
– Может. Насколько глубоко, что оборудование, которое они привозили с собой, не справилось.
– Удивительно, – Арина замолчала.
Валера, тем не менее, продолжил:
– Считается, что хорошо начинать именно с этого озера. Помнишь, как в сказке: мёртвая вода все раны исцелит, а живая – к жизни оживит.
Тем временем они подъехали к озеру, которое виднелось за стеной кустарника, густо поросшего вдоль всего берега.
Арина вышла из машины, потянулась и вдруг почувствовала запах дыма. Повернула голову и увидела немного в стороне небольшую полянку. На полянке горел костёр. Над костром висело ведро, в котором что-то варилось. Возле костра хлопотала девушка примерно её возраста. Она была одета в спортивные штаны и футболку цвета хаки.
– А это кто?
– Это Алёна. Она чай варит из лесных трав для всех желающих.
– И много здесь желающих? Мне показалось, что тут достаточно глухие места.
– Так и есть, места глухие, но желающие есть. Однако полагаю, что сегодня мы первые, – Валера достал из машины тряпицу и стал протирать снаружи лобовое стекло.
– Приехали? – подала голос мама.
– Приехали, – Арина быстро вернулась обратно в машину. – О, Боже! Это что за звери?
– Это слепни, – спокойно ответил Валера, – тут их действительно много. Переодевайся в машине. А потом полотенце на плечи – и бегом к озеру. Я пока пойду к Алёне, попью чайку.
Арина так и сделала – переоделась в салоне автомашины и, прикрыв плечи полотенцем, скорее побежала к озеру. Дощатый мостик помог найти дорогу между кустов, и вот она уже у воды.
Тихая, спокойная гладь. В чёрной глубине плёса видны водоросли. На поверхности их тоже много и разных.
«Интересно, а как они растут, если дна нет?» – почему-то пришло в голову.
Вода была тёплой и мягкой. А главное, она защищала от назойливых слепней, которые стайкой кружились над Ариной и очень больно жалили.
Девушка расслабилась и поплыла. Отплыв от берега на приличное расстояние, она застыла поплавком и стала осматриваться. Озеро было большим и при этом довольно сильно заросшим. Кустарник плотно закрывал все подходы к водоёму, а затем вторым кольцом обороны стоял лес. Небо над головой было удивительно синим и бездонным, как и само Шайтан-озеро.
Арина опустила ноги поглубже и вдруг почувствовала, что там, внизу, вода на удивление холодная. Это сверху она была прогретая солнцем и поэтому мягкая и ласковая, а в глубине – тёмная, таинственная и практически ледяная. Девушке стало не по себе, нужно было поскорее возвращаться назад. Не успела она лечь наводу, как вдруг ей показалось, что холодная и костлявая рука схватила её за щиколотку и потянула в глубину.
– Аааааааа… – вырвалось из груди.
Стараясь держать ноги ближе к поверхности, Арина мощными гребками устремилась к берегу, наращивая темп.
Мама стояла на мостике и только собиралась захо- дить в воду.
– Что-то случилось? – удивлённо спросила она.
Арине не хотелось говорить правду. Тем более что выглядела эта правда достаточно странно.
– В водорослях запуталась, – соврала она, – ты сама смотри там, осторожнее, – быстро вылезла на мостики побежала к машине.
Девушка боялась, что её начнут расспрашивать. Но никто ничего не спросил, и причина была очевидной: большая стая слепней, сразу набросившаяся на мокрое обнажённое тело.
Уже позже, сидя у костра и попивая ароматный лесной чай, она мысленно вернулась к своим ощущениям: «Может, это действительно были водоросли? Или вооб- ще просто показалось?».
Хозяйка лесного костра Алёна посматривала в её сторону, улыбаясь.
– Может, булочку? – спросила, открывая пакет с домашней сдобой, которую пекла специально для туристов и гостей Шайтан-озера.
– Давай, – Арина протянула руку.
Алёна подала ей мягкую булочку в сахаре, а потом тихо добавила:
– Ты такая странная после купания в озере вернулась. Видно, и тебя шайтан в гости приглашал…
– Что? – Арина не ожидала такого поворота.
Она покрутила головой, убеждаясь, что их никто не слышит: Валера спал в машине, мама и Мира плавали, Стас стоял далеко на берегу, с головой укрывшись полотенцем.