Но, наконец, настал момент, когда ранним утром, отец на машине подвез их к кафе «Вольница» и дождался, когда огромный как лайнер, белый междугородний автобус остановился рядом с ними.
Теперь день был уже на исходе, и Ксюша порой задумывалась — не переоценила ли она свои силы, и захочет ли она когда-нибудь иметь детей, если поговорка «что старый, что малый» действительно имеет отношение к реальности.
Большинство пассажиров дремало — ведь нынче все были вынуждены рано встать, кто-то смотрел в окно. В салоне работало два телевизора, крутили старые советские фильмы, но дедушка, наверное, был единственным, кто ими заинтересовался. Он горячо переживал за героев, порой ахал, порой взмахивал кулаком и что-то бормотал, иногда вытирал слезы.
Сопровождающая группу — немолодая женщина по имени Наташа, уже пару раз подходила к ним. Первый раз она обратилась к дедушке, второй — уже к Ксюше:
— Это очень трогательно, что вы так близко к сердцу все принимаете, но не могли бы вы вести себя немножко потише? Вы мешаете другим.
Расслабиться нельзя было ни на секунду. Возле Саратова они остановились у мотеля на загородной трассе. И Ксюша нашла для деда чудесное местечко. Прямо за кафе тут был большой фонтан – вода непрерывно сбегала по высокой, в два человеческих роста — стене. Здесь веяло прохладой, несмотря на царящий вокруг зной.
— Сиди здесь, — сказала она старику, устроив его на лавочке, — Я принесу нам поесть.
Она торопилась, зная, что деда лучше не оставлять одного ни на минуту. Мама дала им собой целый пакет провизии. Но нужно было еще налить в пластиковые стаканчики горячую воду из кулера. И не бежать же с кипятком в руках.
Подходя к фонтану, Ксюша увидела, что на ее месте, рядом с дедом, сидит незнакомый молодой человек и беседует со стариком. Неужели дедушка опять что-нибудь натворил?! Она ускорила шаг.
Когда она подошла – парень встал. Был он очень молод, ненамного старше самой Ксюши, белокурый, в ослепительно белой футболке. Впрочем, ей было сейчас не до красивых мальчиков.
— Что случилось?
—Здесь и вправду много интересного вокруг,— сказал он со слегка смущенной улыбкой, — Так что я понимаю вашего дедушку, ему хочется все осмотреть. Но я его уговорил подождать вас.
— Вот спасибо…
Парень отошел, и Ксюша тут же забыла о его существовании. Она развела в стаканчиках суп «Магги», вручила Калебу бутерброды и проследила, чтобы он выпил суп не обжегшись.
— Мы скоро приедем? — спросил старик.
— Еще нет. Завтра. И будет лучше, если ты поспишь.
Когда стоянка закончилась, и автобус тронулся, старик и вправду заснул, откинув голову. А Ксюша перевела дыхание. Она отметила, что тот парень едет вместе с ними – сидит в начале автобуса.
Когда начнется побережье – будет много остановок. Джубга, Лермонтово, Новомихайловский – и так до самого Адлера. Скорее всего, они сойдут в разных местах. Впрочем, это не имеет особого значения.
Вечером была еще одна долгая остановка, и снова Ксюше пришлось поволноваться. Возле трактира, куда туристов завезли ужинать, был чудесный искусственный пруд с водными черепахами. Дед опустил в водоем руки, потом стряхнул их, отер потное лицо и ласково заговорил с подплывшей к нему Тортиллой.
— Ты голодна, маленькая? Тебя чем-нибудь угостить?
Мальчик лет четырех с любопытством смотрел на старика, как ни в чем не бывало, беседующего с черепахой.
— Она тебя не понимает….
— Она попросила у меня салат, — серьезно сказал старик,— Ксюша, дай…
И Ксюша послушно сняла с тарелки салатный лист, а Калеб протянул его черепахе, которая тут же с удовольствием начала его есть.
У мальчика даже рот приоткрылся.
— Ты понимаешь их язык?
— Да, он звучит у меня прямо тут, — и старик постучал пальцем по лбу, потом ласково потрепал мальчика по волосам.
…Ночь показалась Ксюше очень короткой. Она уступила дедушке место у окна, и он проспал до утра. А она смотрела на бегущую дорогу, освещенную светом фар, на звезды, неподвижно стоящие за окнами, на мелькавшие где-то вдали фонари.
На ночной стоянке она поднялась осторожно, чтобы не разбудить деда, и вышла. Очень хотелось размять ноги. Воздух пах уже по-иному. Чувствовалось — они приближаются к югу. И тем не менее от прохлады Ксюша поежилась. Кто-то из пассажиров пошел к дощатой будке туалета, кто-то, несмотря на поздний час, заглянул в крохотное кафе-забегаловку. Мужчины, устроившись у столика, разливали коньяк из фляжки с красной звездой.
— Не хотите чаю? — окликнул ее голос, показавшийся уже знакомым.
Тот самый парень в белой футболке приподнял термос. Ксюша хотела сказать, что в автобусе есть кипяток, что, если выпить крепкого чаю, она и вовсе не уснет до утра, но парень точно прочитал ее мысли: