Им удалось приехать на станцию даже раньше, чем туда пришел поезд. Наталья с дочкой встречали его, стоя на перроне. Смущенное лицо проводницы, которая с опозданием узнала, что «растеряла» пассажиров, обеспокоенные Алексей с Ромой, которые с облегчением узнали, что все кончилось хорошо.... Алексей же и помог Наталье вынести вещи. А Олег загрузил их в свою машину.
— Видите, что ни делается – все к лучшему. Вам не нужно будет мыкаться, искать гостиницу…Если вы приехали за тем, чтобы побывать на горе, мой отель для вас – лучший вариант.
Наталья еще помнила, как в детстве с мамой ездила на море – тогда они снимали у хозяек комнату, где не было ничего, кроме кроватей, об удобствах на несколько недель приходилось забыть. Поэтому комната в гостинице – небольшая, но уютная, с ванной комнатой и кондиционером, показалась ей роскошной.
Постояльцев было пока мало, и ничто не могло помешать Марусе заняться маленькой гостьей – она вообще любила детей. Маруся принесла полную миску еще теплых ватрушек с изюмом, потом повела Василису посмотреть на маленький пруд, где плавали черепашки, и Наталья невольно улыбнулась – таким счастливым колокольчиком звенел в саду Васькин голосок.
Они с Олегом стояли на открытой террасе второго этажа. Вид отсюда открывался чудесный. Где-то там, вдали – будто сами по себе, в голубом воздухе – парили вершины Эльбруса. До чего же он все-таки напоминал женскую грудь, хоть бюстгальтер на него надевай!
Но та гора, ради которой и приехала сюда Наталья, даже в этот погожий день, окуталась туманной дымкой. Наверху вроде бы было здание – Наталья прищурилась, всматриваясь.
— Туда уезжают на целый день, — пояснил Олег, — Вон, видите, станция внизу? Туда можно к восьми часам подойти и сесть в поезд. Но многие туристы бывают разочарованы. На вершине не сделаешь хороших фотографий, ходишь там как ёжик в тумане. А для ребенка и совсем ничего интересного нет. Вы, если соберетесь все-таки – поезжайте туда сначала одна, дочку можете спокойно оставить Марусе. И вот еще что: если заблудитесь, помните, что идти надо – или все время вверх, или все время вниз, только тогда доберетесь до людей и все будет в порядке. Потому что находились такие, кто раз за разом обходил гору, блуждая по мертвому лесу, и, в конце концов, приходилось отправляться на поиски таких потеряшек.
Наталья кивнула задумчиво.
— И все же я посоветую вам с этой горы не начинать знакомство с Кавказом. Тут и без нее есть немало интересного…
Олег оказался прав. А может, просто Наталья до последней минуты оттягивала авантюру, которую она задумала. Но целую неделю они с Василисой чудесно проводили время. Бродили по улочкам курортного городка – тут даже запахи были необычные – хвоя, розы и еще что-то неуловимо южное, чего не было у них на родине. Они полюбили городской парк – с его маленьким планетарием, озером, в котором жили лебеди, и добрыми пони, катавшими малышей в расписной тележке. Они пили холодную минеральную воду и ели ароматные чебуреки. Кожа обеих за считанные дни покрылась золотистым загаром.
Наталья будто проснулась. К ней возвращались силы, голова стала ясной. Она не раз слышала, как Олег говорил об этих местах: «Благодатный край». И теперь она была с ним согласна. Но также понимала она, что рано или поздно придется возвращаться, поэтому откладывать то, что она задумала, дальше было нельзя.
Оставалось только выбрать подходящий день. Наталья как-то решилась и спросила Олега про призрака. Тот сказал, что подобное явление действительно существует, он о нем слышал, но вот увидеть не пришлось ни разу, хотя он тут – старожил. Говорили, что призрак выбирает особенно туманный день, чтобы явиться из небытия
*
— Без тебя я этим заниматься не буду, — сказала Юле бабка Варвара,— Значит так, запоминай, придешь ко мне с ночевой…
— Что, это займет столько времени?
— Ты же сама хотела, чтобы всё подействовало? Так вот, заговор этот читают в самый темный и глухой час, лучше всего от двух до трех ночи…Тебе повезло, у меня есть нужная веревка…