Юля опять посмотрела на женщину с недоумением.
— Абы какую не возьмешь, — пояснила Варвара, — Нужно такую, на которой человек уда-вился, ну или хотя бы пса кто вздернул…
И тут впервые Юле стало страшно. Она не решилась спросить — откуда у Варвары такая веревка. А женщина между тем продолжала:
— Если верующая – перед тем, как прийти, крест с себя снимешь. И вот что еще… Та сила, которую мы позовем – она захочет жить сама по себе…
— Что это значит?
— А то, — строго сказала Варвара, — Что, если ей не удастся вселиться в эту Наталью – она вернется к тебе. Будет твоей жизненной силой питаться… А что ты хотела? Такие вещи не растворяются в воздухе, как весеннее облако.
…Когда Юля вернулась домой, ей было очень-очень не по себе. Вроде бы уже и договорилась, и плату отдала (Юля сама себе не верила, что отдала такую сумму), и в то же время все еще можно было остановить.
Георгий был дома. Прежде. после операций, он нередко возвращался таким усталым, что сил хватало лишь поесть и рухнуть в постель. А там хоть дом гори – ничто не могло бы сдвинуть его с места. Если же у него выдавался свободный день – его деятельная натура не терпела пассивности. Вечно находились то пациенты, которых срочно надо было посмотреть, то свежая статья в медицинском журнале, которую необходимо было прочитать, то ворох бумаг, которые недосуг было заполнить на работе.
Теперь же Георгий сидел в кресле-качалке и смотрел перед собой. Он выглядел постаревшим, а глаза были пустые, стеклянные…
«Нет, нужно доводить дело до конца, — подумала Юля, — То ли это результат приворота, то ли он все еще скучает по своей Наталье, но так не пойдет. Жить с таким мужчиной рядом – все равно, что жить с зомби. Если Наталья исчезнет – ему станет легче. Как говорится – нет человека, нет и проблемы».
С Варварой они договорились провести ритуал тогда, когда Георгий уйдет на ночное дежурство. Юля любила фильмы ужасов, но оказывается, какая это все была ерунда! Когда в одиннадцатом часу вечера она стала собираться к колдунье – ее трясло не по-детски.
В то время, когда все люди уже ложатся спать, Юля, зябко кутаясь в плащик, спешила через двор к дому, где жила Варвара. Никого не было возле подъезда, никто не встретился ей и на лестнице. Варвара отворила на звонок не сразу – у Юли успела мелькнуть мысль, что колдунья ее кинула. Деньги взяла, а страшного ритуала решила избежать.
Но вот Варвара уже стоит на пороге – и не сразу, не с первого мига Юля узнала ее. Голова у женщины повязана черным платком, только лицо белеет. А глаза будто светятся сами по себе.
Варвара сделала знак рукой – заходи мол. В руке у нее была веревка, один конец которой завязан петлей.
Юля глубоко вздохнула и шагнула через порог.
*
День был пасмурный, и Наталья едва не проспала. В комнате долго оставалась тьма, и когда молодая женщина взглянула на часы – поняла, что собираться придется наскоро, а до поезда - едва ли не бежать. С Марусей она уговорилась с вечера, та обещала присмотреть за девочкой, пока мать не вернется.
Олег наверняка стал бы отговаривать ее ехать именно сегодня – если уж внизу холодно и сыро, что же будет на вершине? Но Наталья знала, насколько важно бывает настроиться на тот или иной шаг, и сейчас отступать не собиралась.
Оделась она по-походному. Джинсы, свитер-водолазка и легкая куртка. И как оказалось, не напрасно положила в сумку фляжку с бренди. Хотя маршрут был популярный, в это утро, кроме нее в вагоне сидело всего несколько человек. Чем дальше двигался поезд, тем холоднее становилось. Наталья прильнула к окну. Лес обступал железную дорогу, старые ели едва ли не касались ветками вагонов. Они появлялись из тумана внезапно – точно стражи горы. А потом все чаще стали встречаться засохшие деревья, надломленные ветром. Олег предупреждал, что «мертвый лес» уже близок к вершине.
Поезд остановился у маленькой станции, сложенной из грубого камня. Туристы, ехавшие в вагоне, начали подниматься, и только так Наталья поняла, что это – конечная остановка. Вот и название «Ведьмина гора», написанное на табличке острыми готическими буквами. И указатели – один из них был направлен на дорогу, судя по всему, огибавшую вершину горы, своеобразный терренкур со смотровыми площадками. Другой указывал на музей – это где-то там, впереди. От Олега Наталья знала, что там три зала. В одном – экспозиция, рассказывающая о самой горе, ее геологии, флоре и фауне. В другом – экспонаты, связанные с метеорологической станцией и обсерваторией. Ну а третий зал – посвящен фольклору и собственно ведьмам. И, наконец, последний указатель направлял туристов к камню, вокруг которого, согласно легендам ведьмы и плясали, и водили свои хороводы. Туда и отправились практически все туристы, приехавшие с Натальей в одном поезде.