— Скажите, — начала Ева, зная, что ребята задали бы хозяйке тот же вопрос, — А к кому тут можно обратиться…кто знает хорошо здешние места, чтобы нас проводить…
Почему-то язык у нее не поворачивался выговорить название это проклятого озера. Хозяйка ждала, приподняв брови и терпеливо улыбаясь.
— К нам больше за всей этой дребеденью приезжают, — наконец, сказала она, — В музей Ведьмы сходить, купить сувениры, набрать воды из ручья… Тут проводники они вроде как и не к чему — всё рядом. Или вы хотите по окрестностям побродить? Ну да… тогда надо дороги знать. В болота попасть – совсем невесело, можно и не вернуться.
— Мы к Чёрному озеру, — решилась Ева.
Хозяйка молчала несколько секунд, а потом — чего девушка ожидала меньше всего — рассмеялась.
— Ну, вы, ребята, даете… Первые на моей памяти. В героев решили поиграть? В «приказано выжить»? Я знаю человека, который в те края ходил раза два…могу вам подсказать. Это наш егерь. Но он такой один, и я не знаю, уговорите вы его или нет.
— Мы попробуем, — дипломатично сказала Ева, думая, что Антон как всегда попытается пустить в ход неотразимый аргумент – деньги. А дальнейшее уже зависит от егеря.
Тут в дверь постучали. И почти немедленно просунулась в нее голова Вовчика. Ева догадалась, что он послан за ней. Так само собой получилось, что в их компании он стал кем-то вроде мальчика на побегушках. Антон определил его на эту роль, а у Вовчика не достало сил возражать.
— Наши собираются пойти, где-нибудь поужинать, — сказал он, — Айда?
Хозяйка поднялась, а Ева кивнула:
— Я спущусь через пять минут.
Ей хотелось умыться и переодеться.
— Значит, я скажу ребятам, что вы нас свяжете с этим егерем, да? — на всякий случай напомнила она хозяйке.
— Позвоню ему сегодня, скажу, что вот такие особенные у меня гости, может, согласиться вас проводить. А поесть вон туда идите, — женщина подошла к окну, и указала на перекресток, что был метрах в ста. Завернете за угол – и там очень хорошее кафе, у нас молодежь больше других его любит. Там и Маша работает… ну, дочка той женщины, что пропала…Сегодня уж, думаю, Маша на работу не выйдет, не до этого ей….И да, вот еще…
Хозяйка указала на небольшую акварель под стеклом, висевшую на стене. Ева до сих пор не обращала на нее внимания, но сейчас глянула и вздрогнула. Ночной лес, и черная зловещая птица, только лицо у нее – женское, а глаза – горят желтыми огоньками.
— Это Лидия Ефимовна нарисовала, а я купила на ярмарке. У нас же это вроде… как сейчас говорят… бренда… ведьмы всякие, — сказала хозяйка и, наконец, ушла.
А Ева смотрела и смотрела на зловещий образ из ее собственного сна.
*
Вечер готов был окончиться замечательно. В кафе, после сытного и вкусного ужина им подали яблочный пирог, а поскольку за руль в этот день садиться никто не собирался, запивали его напитками, самым «легким» из которых был сидр, что заказала Ева.
После этого впору было вернуться в гостиницу, распевая по дороге веселые песни. Но Елена побарабанила пальцами по столу, закурила (в кафе курить не полагалось, но никто не сделал ей замечания, ей часто сходило с рук то, что не сошло бы другим) и сказала:
— Я гляжу, все расслабились…Вы так прогуляете тут пару дней, и мы ни с чем вернемся домой.
— А разве это плохо? — спросил Антон, обнимая ее.
— Завтра с утра надо узнать, кто может нас отвести к Черному озеру…
— Я узнала, — подала голос Ева.
Елена удивленно подняла брови, и стряхнула пепел в грязную тарелку. Вот уж чего она не ожидала, что самая робкая и боязливая девочка, которой впору шарахаться от подобных приключений, сделает первый шаг.
— Это здешний егерь, — торопливо сказала Ева, — Он вырос в этих краях, и несколько раз был у озера. Он знает дорогу.
— Хорошо, — Елена кивнула, давая знать, что этот вопрос решен и готовясь перейти к следующему.
— Только он может не согласиться, - поспешила добавить Ева.
— Уговорим, — пообещал Антон.
— А в музей вы не хотите сходить? — спросил Вовчик, — Там вроде все самое интересное собрано… И сувениры.
— Ага, сказки, придуманные местными старушками, кустарные обереги и травка, которая растет под каждым кустом, но там она — упакованная в мешочки – и по сто рублей за травинку, — Елена отмахнулась, и неожиданно предложила, — А пошлите сейчас к озеру.
— Сейчас, на ночь глядя? — удивился даже Иван, — А что, оно настолько интересное?
— Если бы этот ручей и вправду был оттуда, тогда это озеро… — начала Елена
Но Вовчик ее сразу понял.
— Нет, оно совершенно другое. Не знаю, что питает Черное озеро, возможно, какие-то подземные ключи. Но вот этот ручеек, что течет по окраине городка и впадает в эту лужицу, он берет начало из болот и вода в нем совсем другая.