Они остановились, не понимая, в чем дело. Егерь ушел вперед, а Вовчик с облегчением снял рюкзак и тут же сел на него.
Леонида не было минут десять, и на лице Елены уже отразилось недовольство.
— Ну что он там…, — начала было она.
И тут они увидели егеря. Леонид возвращался, шаги его были совершенно бесшумны. Он развел руками.
— Подвел я вас… Но я же предупреждал…
— А что такое? — в голосе Елены слышался вызов.
— Не пройдем мы дальше. Дожди были недавно. Там, — Леонид кивнул туда, откуда они только что пришли, — Уже все высохло… А здесь раскисло настолько, что… не смогу я вас провести.
— Мы не боимся испачкаться, — сказал Иван, — Ну, сколько там той грязи – по колено?
— Пиявки тут водятся? — с ужасом уточнил Вовчик, — Пацаны, я тогда пас…
— Возвращаемся, — подвел итог егерь, — Летом еще будут погожие, сухие дни. Приедете в другой раз, и тогда…
— Что ж, мы зря ехали? — Елена спросила с раздражением, но Еве показалось, что голос у нее, как у ребенка, который «вредничает», — Я вам говорила, что идти надо со стороны шоссе…
— Может, и вправду, так бы было лучше — согласился егерь, сразу поняв, что она имела в виду, — Но теперь вам до той дороги — далеко-о-о-о…
— Вот, — Елена обводила ребят взглядом, в котором раздражение мешалось с торжеством – она все-таки была права, — Ладно, останемся здесь…
— Где? — не понял егерь.
— Вы идите, — велела ему Елену, — А мы тут разобьем лагерь и переночуем.
— С ума сошли, — сказал Леонид, — Тут махонькая полянка, комарье… Разбредаться нельзя – болота…Что вы здесь будете делать? И не оставлю я вас одних, если что-то случится, виноват окажусь я – завел вас и бросил…
— Погоди, — Антон взял егеря за локоть, отвел его в сторону, начал что-то говорить. До Евы донеслись слова, — У нас тут своя «ведьма»… ну девочка увлекается всем этим… хочется ей романтики… палатки с собой…. Переночуем одну ночь, ничего с нами не случится…
Несколько купюр Антон передал егерю так, что этого не заметили другие ребята.
— Ну смотрите, — сказал Леонид теперь уже неуверенно, — Если что, звоните, я вам номер свой дам… приеду даже ночью…Только тут часто такое бывает, что связи вообще нет. И еще говорят, что тут могут часы останавливаться… и разное привидеться может. Ну… не знаю я, ребят…
Он мялся, и похоже, готов был даже деньги вернуть обратно, лишь бы не брать грех на свою совесть. Если случится беда, виноват будет он.
— Да бред это все, — голос Елены показался особенно звонким, — Все эти остановившиеся часы и прочее. Если мы и не дойдем до Чёрного озера, то завтра с утра хоть квадрокоптер запустим, поглядим на него.
— С утра…, — Леонид вздохнул, — Так ночь еще пережить надо.
Лагерь стали разбивать сразу после ухода егеря. Ева чувствовала это – ребята были искусственно, напоказ оживлены, точно подчеркивали, что это самый обычный поход, вылазка на природу, и ничего особенного случиться тут не может.
Палаток было две – потрепанная, видавшая виды, защитного цвета четырехместная, принадлежавшая Ивану, и ярко-красная, новенькая двухместная — Елены.
Пришлось расселиться так, как, в общем-то хотелось разве что Вовчику: в маленькой палатке – девочки, в той, что побольше – мальчики. Елена бы позвала к себе Антона, а там – трава не расти, но парень сам отнес свой рюкзак к остальным ребятам
Как только разложили вещи, Антон и Елена решили запустить квадрокоптер. Обоим не терпелось посмотреть на озеро – узнать, далеко ли оно, как выглядит, есть ли там кто живой… За этим было желание оправдать эту их, довольно сомнительную экспедицию.
— Может, завтра? — это был полувопрос, Иван прикидывал, — Вроде так ветер поднимается…И уже темнеет.
Антон сделал вид, что не услышал его. Слишком жарко ждала новостей об озере Елена, и ему хотелось ей угодить.
Но почти сразу как только их маленький помощник поднялся в воздух, порыв ветра подхватил его, и повлек, куда хода людям не было- топи…
— Твою…., — Антон выругался страшно, и все-таки бросился бежать, туда где скрылась из виду бесценная техника.
Иван догнал его на краю леса, схватил за плечо…
— Теперь меня точно убьют, — причитал Антон,— Если туда нельзя подобраться, если коптеру пришел пушистый северный зверек, то…Черт, черт, черт…
Он готов был биться головой о ближайшую сосну.
— А если ты там утонешь – думаешь, твой отец меньше расстроится? Брось, — повторял Иван, — Ну, выпей лучше, только не психуй… Сейчас девчонок перепугаешь.
— Всё? — спросила Елена, когда они вернулись в лагерь, имея в виду коптер— С концами?
Злость на судьбу и неприкрытое разочарование чувствовались в ее голосе.