— Давайте пойдем на разведку, — предложил Иван, — Егерь наш вон туда вроде вчера ходил. Можно попробовать тем же маршрутом – вдруг пройдем…
— Но коптер то унесло вон туда… в другую сторону…
— Может, у этого озера кто-то все-таки живет, и он нам подскажет, как можно найти…
— Ты в это веришь?
Ева нарушила этот спор, подойдя к дереву, которое было расщеплено надвое, точно великан ударил по нему топором.
— Идти надо сюда, — сказала она.
— Откуда ты знаешь?
Но Ева уже ясно видела тропку, убегавшую куда-то вдаль меж деревьев.
— Гляньте, и убедитесь сами, — сказала она.
…Тропа была настолько узка, что идти пришлось цепочкой. Временами Иван, который шел впереди, останавливался, стараясь догадаться, куда повернула тропка, пытаясь разглядеть ее в траве. Но всем было понятно, что сходить с тропы опасно, — Вовчик попробовал отойти на несколько шагов и тут же провалился в грязь по щиколотку.
Ева перепугалась, и протянула ему руку, но выбраться Вовчику помог Иван.
— Боже мой, что мы делаем, — пробормотал Вовчик, — Может быть, назад, а?
— Ну должна же эта тропа куда-то привести, — раздраженно сказала Елена, — Хватит тут труса праздновать. Смотрите, она уже начинает слегка подниматься. Дальше будет суше…
И правда, не прошло и четверти часа, как топкая низина осталась позади. И теперь вокруг был обычный вроде бы лес. Сосны и кусты орешника. А впереди что-то светлело.
Иван резко остановился
— Извините, пожалуйста, проползайте по своим делам, — сказал он.
Оказывается – змея. Черная змея неторопливо пересекала дорогу – точно черный ручеек струился.
— Это гадюка, — заметно было, как Вовчик побледнел, — А что, если их тут много?
Елена рывком повернулась к нему:
— Слушай, ты мне надоел! Что ж ты за тряпка такая – скулишь всю дорогу! А ну поворачивайся, и зви-здуй назад…. Сколько можно слушать твое нытье?!
Кажется, теперь Вовчик обиделся всерьез. Он сбросил рюкзак и сел рядом с ним, давая понять – пусть ребята идут вперед, он больше ни шагу не сделает. Подождет их здесь.
Но Иван, опередивший всех, сказал вдруг так звучно – что, хоть и был он шагах в двадцати от них, но услышали все:
— Мы вышли! Вот оно – озеро…
Через несколько мгновений, вся компания, включая Вовчика, уже стояла рядом с ним..
…Перед ними и вправду лежало озеро – и было оно почти абсолютно круглым. Не такое уж большое – не составило бы труда пересечь его на лодке, но завораживала эта ровная форма.
Посреди озера — небольшой островок, на котором росло несколько чахлых деревьев. Еще там были развалины какой-то постройки, может быть, часовни. Ее не стали восстанавливать, но из этого белого камня было сложено что-то вроде маленькой хижины.
По берегам немало было засохших деревьев, но нельзя сказать, что все умирало, соприкоснувшись с этой темной, почти черной водой. Тут – заросли ивы спускались почти к самой поверхности, там – поднимался камыш. И птицы подавали голос, опровергая очередную легенду о том, что вблизи озера нет ничего живого.
Да что там… Тот берег, на который они вышли – был пологим, зеленым, и немного в стороне ребята заметили женщину, одетую в черное. А потом еще одну… Это было селение, о котором вряд ли кто-то знал. Жилища, целиком ушедшие в землю, с плоскими крышами, на которых росла трава – не сразу эти землянки и заметишь.
Вторая женщина при виде ребят, ахнула и поспешила скрыться в своем подземном убежище, но первая осталась стоять, и молча смотрела, ожидая, что скажут незваные гости.
Ева узнала и ее – то же восковое лицо, черный платок, сжатые в ниточку губы.
Все они невольно стихли, оторопели. Все, кроме Антона, который без тени сомнений двинулся вперед.
— Здравствуйте вам! Вы староверы, какие-нибудь, да? Секта? Мы тут ничего… Мешать вам не будем… Мы тихие. А к вам квадрокоптер на залетал? А, вы, наверное, не знаете, что это такое… Ну, штука такая летающая, не видели? Может, скажете, где ее тут поискать, чтобы не утонуть заодно?
Женщина чуть заметно улыбнулась. Но, похоже, не ребятам, а своим мыслям.
— Ничего не сделаешь, — сказала она, — Я знала, что люди рано или поздно сюда доберутся…Что ж…
— Да мы не будем тут колобродить, — начал снова Антон, но женщина сделала знак рукой, приглашая ребят идти за собой, и спустилась в одну из землянок.
Они переглянулись и решились следовать за ней, сбросив у входа рюкзаки, войти с ними казалось им невозможным — внутри стало бы слишком тесно.
Войдя, они оглядывались. Обстановка напоминала бедную деревенскую избу — длинный тол, несколько лавок… Даже цветистый ковер на стене.
— Мы вас покормим, — сказала женщина, — Отдохнете немного, и ступайте обратно. И не дай вам Бог еще когда-нибудь сюда прийти.