— А ведьма, та самая ведьма…, — решилась Ева, — Она тоже была из ваших?
— Это случилось всего лишь один раз…Здесь всегда жили женщины, у нас что-то вроде женской общины. И всегда был человек, который писал летопись - снов или видений, называйте, как ходите. Эта девочка пришла сюда совсем юной. И они полюбили друг друга – тот, что жил на острове, и она. Когда у них родился ребенок, мать решилась на этот шаг – она унесла дитя, потому что у нее появилось – самое дорогое в жизни, и она боялась, что озеро отберет его.
— А эта женщина, которую сейчас все ищут в городе? Она сейчас у вас? Как она нашла дорогу, как добралась? Ведь говорят, что она еле ходила…
— Те, кто из наших, — Таисия подчеркнула эти слова, — Всегда находят дорогу, и у них хватает сил, чтобы дойти. Да, она у нас… Вода исцелила ее, эта женщина сейчас ходит не хуже, чем мы… И приняли мы ее с радостью – потому что та, кого вы зовете ведьмой, была ее пра- много раз – прабабкой…
— Ничего себе… — Елена ахнула, — А меня, если бы я захотела остаться – вы бы взяли? .
Таисия внимательно на нее посмотрела.
— Мы все – те, кто пришел сюда, всё равно принесли дань. Перед тем, как решиться на этот шаг, мы потеряли близких, друзей, лишились всего… А у тебя, девочка, нет в жизни самого дорогого. Самое дорогое для тебя – это ты сама…
И, не удостаивая больше вниманием сникнувшую Елену, она обвела взглядом остальных.
— Теперь вы понимаете, что никому говорить об этом месте нельзя. Об озере. Вы представляете, что может случиться? Кто-то не доберется к нам, его заберут топи… Другие начнут нашептывать воде свои желания, а кто знает – какими они будут… Можно пожелать исцеления от болезни, а можно – смерти тому, кого считаешь врагом. И главное – неизвестно, какой будет плата. А потом кто-то захочет завладеть озером, узнав о его силе. И если этот кто-то имеет власть, вся история мира может повернуться по-другому…
Пока нас хранят болота…Но пришли вы… А значит, будут и еще незваные гости. Мне не хотелось бы дожить до этого дня. И я прошу вас – отсрочить его, никому не говорить об этом месте.
— Но как же…, — спросил Иван, — Егерь, который был нашим провожатым, сказал, что когда-то в детстве его водила сюда бабушка…
— Не знаю, — сказала Таисия, — Это было не при мне… Может, они пришли и ушли, не заметив наших землянок. Они не бросаются в глаза. А может, они уже поплатились за то, что приходили сюда, вода взяла у них то, что ей было нужно…
Все молчали.
— Оставайтесь ночевать здесь, — Таисия поднялась, — Я сейчас позову нашего мальчика… Его зовут Славой. Завтра он проводит вас обратно. Доведет до того места, где заканчиваются болота, и укажет путь. Он – та ниточка, которая связывает нас с землей. Иногда он приносит то, без чего мы не можем обойтись.
Женщина вышла.
Заговорить ребята смогли не сразу.
— Вы во все это верите? — спросил Антон, — Чё-то мне думается, что мы попали к шизикам.
— Я верю, — сказала Елена, — А ты… горбатого знаешь, что исправит…
— Во всяком случае, поездка была не зря, — Иван, как обычно, когда готова была вспыхнуть ссора, старался перевести разговор на другую тему, — Я не жалею, что мы сюда выбрались. Очень…. колоритные персонажи.
Ева первой заметила юношу, стоящего у входа. Это был тот самый молодой человек, которого она видела на рассвете. Наверное, их ровесник, он был значительно младше здешних женщин, поэтому они и считали его мальчиком.
Юноша смотрела на них совсем не так, как Таисия. Чувствовалось, что ему любопытно.
— Вечер добрый, — сказал он, — Это я завтра провожу вас домой.
И, конечно, Елена не могла пропустить такое знакомство.
— А ты можешь показать нам озеро? Вообще – все тут? Мне дико интересно…Тут вообще нигде нельзя к берегу подойти?
— Есть мостки, — сказал Слава, — Нам эта вода уже не вредит…Мы можем и пить ее, и купаться…
— Пока еще не стемнело, пойдем, посмотрим… Я, может, всю жизнь мечтала увидеть Чёрное озеро…
…А оно было совсем рядом. Шагах в двадцати от землянки.
— И что оно, не разливается по весне? Такого быть просто не может, — не верил Иван.
— Вода поднимается немного. Но, похоже, уходит, сливается в ту сторону, — Слава указал на противоположный берег, — Но весной к моему острову уже нельзя пройти вброд.
— А вообще тут глубоко? Кто-нибудь измерял глубину? Ты сам – нырял?
— Я ни разу не доставал до дна.
— А нам можно посмотреть, где ты живешь? На тот самый остров – ты нас проводишь?
Слава чуть пожал плечами – раз старшая в их общине приняла ребят как гостей – почему бы и нет.
Некоторое время они шли по берегу, а потом Слава предупредил: