— Инквизитор сказал, — вряд ли тонкий писк можно считать нормальным ответом, но и меня можно понять — пока она продолжала держать меня за плечи я даже не дышала, выдохнув лишь в тот момент когда бабушка, выпрямившись, отошла, задумчиво касаясь пальцами точёного подбородка.
— Что именно сказал этот божевольный вымесок? — судя по её виду меня ждали очередные неприятности, но, услышав подобный эпитет, я не смогла сдержать короткий смешок.
— Кто?
— Не важно! — раздражённо отмахнулась она. — Дословно — что тебе сказал инквизитор?
— Таких, как ты, надо давить в колыбели, — меня и в первый раз это не особо задело, так что сейчас я осталась совершенно равнодушной к словам религиозного фанатика. — Вроде так.
— Малика, — стоило забеспокоиться, ведь так бабушка назвала меня лишь однажды — тогда, когда в последний момент успела перехватить до того, как я чуть не вывалилась в открытое настежь окно нашей новой квартиры на девятом этаже, лет так восемнадцать назад. Это был первый и последний раз, когда она подняла на меня руку и, видимо, именно поэтому тот случай запомнился мне несмотря на младенческий возраст, — что было дальше?
— Я спросила каких, и он ответил тёмных, — судя по её выражению лица, тема моих похождений была намного безопаснее этой, но невозможно вернуть назад уже произнесённые слова. — Ба, да в чём дело?
— Не сейчас, Аля, — она так и не повернулась ко мне лицом, — не сегодня. Потерпи пару дней и потом я отвечу на все твои вопросы.
— Хорошо, — пользуясь её растерянностью, я решила попросить об одной вещи. — Дашь мне книгу о демонах? — и, конечно, она мгновенно стала чрезвычайно внимательной.
— Дам, но зачем тебе это? Ничего нового ты там не увидишь, а формальные демонические призывы и ритуалы вряд ли пригодятся тебе в ближайшее время.
— Я хотела кое-что уточнить… — более чем многозначительная формулировка, заставившая её недовольно поджать губы.
— Не юли! Что конкретно ты хочешь там найти?
— Правда, что демоны любят раз в жизни? — несложно было предположить чем обернётся мой вопрос и я опустила глаза под её пристальным взглядом.
— Значит, всё ещё более запущено, чем я думала, — тяжёло вздохнув, она подошла к стене, с висящими на ней часами с боем, и задумчиво постучала. Три коротких стука, два длинных, три длинных и один короткий. Ощутив, как расфокусировалось зрение, я моргнула, а когда открыла глаза передо мной была дверь. — Запомни этот стук, если станет совсем невмоготу, ты всегда можешь уйти сюда, — вопрос «куда?» так и не сорвался с губ, стоило мне сделать шаг вперёд.
Я оказалась в комнате размером с две бабушкиных квартиры, все стены которой были уставлены стеллажами с книгами. Посередине стоял стол с самым настоящим большим чёрным котлом, словно выдернутым из диснеевского мультфильма, и современной газовой горелкой под ним. Ещё два стеллажа были заняты какими-то вещами, вроде черепов, перьев и странного вида металлических конструкций и я сразу же зареклась их открывать. Стоило бы не удивляться, но я не смогла, увидев у дальней стены камин, пушистый ковёр перед ним, три кресла и кофейный столик, к которым и прошла бабушка. Любопытство оказалось сильнее здравомыслия и, вернувшись в хрущёвку, я со всех сторон осмотрела и ощупала семисантиметровую стену, но ничего нового в ней не обнаружила.
— А что в твоём понимании совсем невмоготу? — решила сразу уточнить я, возвращаясь к бабушке, и наткнулась на её хитрый взгляд. Как будто между нами не было недавней минутной отчуждённости.
— Скоро поймёшь, Алечка, поверь, — пообещала она.
— И всё же? — мне действительно хотелось это знать.
— Аль, — улыбнулась она, наблюдая как я с ногами залезаю в кресло, — у тебя были мужчины, но по сравнению с этими они просто пшик! — бабушка сделала характерный жест рукой. — Не пройдёт и нескольких суток, как ты станешь искать хоть какое-то место, в котором не будет ни того, ни другого.
— Так может стоит сразу отказать обоим? — не слишком довольная, буркнула я ей.
— Если бы всё было так просто. Видишь ли, учитывая появление в твоей жизни демона и чересчур раннее возникновение хранителя я подозреваю, что один из них — твоя судьба.
— Ты шутишь! — у бабушки был слишком саркастичный взгляд, чтобы я продолжала насмешничать.
— Ты ведь не думаешь, что теперь сможешь сойтись с человеком? — это я понимала, но остальное не очень. — Когда сила ведьмы перешагивает определённый порог, вмешиваются высшие силы, стремясь по максимуму защитить самое удачное из своих творений, и как можно раньше посылает ей Избранного. Демона, хранителя или кого-то ещё, но обязательно того, кто сможет её защитить не только от инквизиторов, но и от всей остальной нечисти и, чаще всего, именно в это время — тогда, когда ты ещё не осознаёшь всей своей силы, но уже смотришь на мир совершенно другими глазами.