Когда же гости ступили на порог и перекрестились на образы святых, без лишних церемоний их пригласили к столу. Большой дубовый стол, застеленный белоснежной скатертью, радовал глаз избытком яств и питья. Оценив такой благодушный прием, помещик довольно ухмыльнулся и, усаживаясь на почетное место, певучим басом сказал:
– Уважили, так уважили.
Никита Александрович сел напротив, откупорил наливку, и разлив ее по рюмкам, промолвил:
– А как же по-другому, дорогой сват.
Пригубив наливочки насыщенно-вишневого цвета, помещик закусил пирожком и, прожевав, сказал:
– Итак, Никита Александрович, долгими разговорами томить вас я не стану. Да и нет нужды в этом. Наверняка вы знаете причину нашего приезда. Мне радостно, что сын мой Никола выбрал в жены Варвару. Давно мы уже с вами знакомы и хорошо знаем друг друга. Теперь же станет наша семья еще больше и крепче.
– Эх, Николай Афанасьевич, – задорно сказал хозяин дома, – верно говорите. Не описать словами нашей с матерью радости от этого союза. Давайте же выпьем за это.
Пригубив еще по рюмочке, трое мужчин продолжили ужин. В этот момент, стоявшая у печи хозяйка дома не сдержала слез и поднесла платок к глазам. Дочь же ее Варвара, весь этот час, прижимаясь ухом к двери, чуть не закричала от радости. Обычно сдержанная и спокойная, девушка готова была танцевать до упаду, так ее окрылили слова Николая Афанасьевича.
Достав с сундука шаль, она набросила ее на голову, представляя, что это фата, а вместо обычного платья на ней белое, подвенечное. Как наяву пред ней предстала картина – она вместе с Коленькой перед иконами преклонив колени, повторяет слова молитв вслед за батюшкой. И тихо-тихо, так, чтобы никто не слышал, она шепчет: «да, да, да». Вот уже ее безымянный пальчик украшает колечко из червонного золота. А потом кружатся они в танце весь день до самой ночи.
Пока Варвара мечтала, в соседней комнате мужчины ужинали и за трапезой обсуждали предстоящий обильный урожай, работы на лесозаготовке и починку мельницы. Почти все хлопоты по подготовке к свадьбе брали на себя матери. Любовь Ивановна уже приготовила приданое дочки. Ей оставалось договориться с портнихой о платье, зайти в церковь, чтобы условиться с батюшкой о венчании, и уладить некоторые бытовые мелочи. Жене же Николая Афанасьевича, хозяйке поместья, на плечи ложились заботы о праздничном обеде. И даже учитывая то, что сроку до церемонии оставалось чуть более месяца, хозяйки с усердием занимались положенными на них обязанностями.
– А где же прекрасная невеста? – спросил Николай Афанасьевич, уже слегка охмелевший от наливки. – Может, душенька выйдет, покажет себя.
Любовь Ивановна доброжелательно улыбнулась и поспешила в покои дочки. Через минуту в дверном проеме появилась Варвара. Выглядела она так, словно сошла c картины, нарисованной самым искусным художником. Русая коса, длиной по пояс, и толщиной с хороший кулак, была украшена алой лентой. Щеки горели румянцем. Большие голубые глаза светились счастьем, и оттого становились еще прекраснее. Вдобавок к невероятной внешности Варя обладала природной грацией, была доброй, воспитанной, умной и работящей.
Девушка улыбнулась, и в порыве чувств протянула руки к Николаю Афанасьевичу.
– Батюшка, – прошептала она и на глазах ее появились слезы.
Николай Афанасьевич встал и подошел к девушке, поцеловал ее руки и молвил:
– Моему сыну небеса послали исключительное сокровище. Надо бы ему сказать, чтобы каждый день не забывал благодарить Бога за это.
Варя опустила глаза, щеки ее стали еще краснее. Она ласково улыбнулась и села на лавочку, находившуюся неподалеку от окна. От счастья девушка, казалось, вся светилась, и свет этот озарял всех присутствующих в доме.
В этот славный вечер Николай Афанасьевич позволил себе ненадолго позабыть обо всех делах и вместе с добрым хозяином и по совместительству сватом, напиться наливки от души. Сердце его наполняла светлая радость за сына, который ни разу ни в чем не расстроил отца. Даже в выборе невесты он не прогадал.
Сватовство, которое по большей части походило на мирное застолье, постепенно подходило к концу. Поздним вечером Николай Афанасьевич и Федор поблагодарили хозяев дома и, забравшись в повозку, отправились домой.
Давно уже помещик не чувствовал себя так по-молодецки. Вспоминал он свои молодые годы, когда босяком еще бегал к будущей супруге Дуне с букетом полевых цветов. Затем, как добивался руки ее, шел наперекор семье. И не столами с кушаньями встречали его в доме невесты, а розгами, оставившими навсегда след на его теле. Прошло уже много лет, за плечами остались мгновения счастья и горя. Но ни минуты не жалел он, что жизнь свела его с Дуней.