– Ася, будьте благоразумней, успокойтесь. Выйдем на улицу, и вы мне все расскажете подробней.
Но Ася не спешила покидать комнату. Она умоляюще посмотрела на помещика, потом куда-то в сторону. Перепуганные ее глаза округлились еще больше. Крепко вцепившись руками в плечо Николая Афанасьевича, девушка тихо простонала и хриплым голосом молвила:
– Не могу. Она и за мной придет, если я все расскажу.
Из глаз ее градом потекли слезы. Она разжала пальцы и упала на колени. Николай Афанасьевич подхватил Асю на руки и вынес на улицу. Он усадил беднягу на лавку и дал ей воды. Девушка оборачивалась по сторонам, явно высматривая кого-то, и не переставала дрожать, да так, что было слышно стук ее зубов.
– Ася, расскажите, что случилось с Лизой?
Девушка не отвечала. Она будто больше не слышала помещика. Все время оглядываясь по сторонам, она как дикий, загнанный в угол зверек, издавала слабые, похожие на стон звуки. Понимая, что толку от нее пока никакого, Николай Афанасьевич решил отправить горничную к жене, а сам поехать за десятским и лекарем.
Объяснившись коротко с Авдотьей, Николай Афанасьевич оседлал коня и поскакал к лекарю – Тихону Гордеевичу. По дороге он заскочил к десятскому, в двух словах описав ему ситуацию. Когда же врач зашел в дом прислуги и уже осматривал тело, Николай Афанасьевич тем временем оглядывал небольшую комнату женщин и увидел на полу у кровати погибшей ее платок, завязанный в узел. Любопытным показалось ему то, что так странно завязан платок, и уже хотел он его подобрать, как вдруг услышал в сенях голос Всеволода.
– Хозяин, что случилось?
Громила, которому потолок хатки был явно низковатый, наклонил набок голову и прошел в комнату. Внимание его сразу привлек труп женщины. Нисколько не смутившись, мужчина приблизился к ней, и проведя рукой над ее телом, изрек:
– Удушилась во сне.
Лекарь удивленно поглядел на Всеволода. Протолкнув ком в горле, который по утрам и в отдельных случаях доставлял ему неудобства, он молвил:
– Должно быть, так. А вы откуда знаете? Вы врач?
– Нет-нет, – поспешил заверить лекаря громила. – Я просто давно разбираюсь во всем этом. Такой у меня дар.
Помещик и лекарь удивленно переглянулись. Николай Афанасьевич, уже позабыв о платке, подошел к Тихону Гордеевичу, и глубоко вздохнув, произнес:
– Стало быть, удушилась… Как странно, Лиза никогда не жаловалась на здоровье.
Николай Афанасьевич сочувственно посмотрел на мертвую женщину, затем окинул взором Всеволода и быстро покинул хату. Солнце уже вышло из-за горизонта, разогнав черноту столь мрачного утра.
Пропустив все привычные утрешние дела, помещик быстро умылся, переоделся и подозвал к себе сына. Николай к тому времени уже повидал мать и даже успел безуспешно задать несколько вопросов бедной горничной, которая с некоторого времени молчала как рыба. Запланированную прогулку к реке молодому Николаю пришлось отменить, так как все поместье спозаранку стояло на ушах.
Когда все формальные разговоры с десятским и лекарем были окончены, а отец и сын оказались наедине в кабинете первого, завязался интересный разговор.
– У меня странное предчувствие, Никола, – сказал Николай Афанасьевич. – Еще вчера я видел Лизу в добром здравии. Она была достаточно крепкой женщиной, и вдруг так скоропостижно скончалась. Что-то здесь не сходится.
– Отец, – возразил Николай, – что странного? Такое иногда случается.
– Я отчасти верю в слова Аси. Она говорила, что некая женщина проникла в хату, и стояла у кровати Лизаветы. Возможно, мы имеем дело с убийством. Ты разговаривал с Асей? Она что-то добавила?
– Она точно онемела. Ни словечка.
– Тогда я сам попробую с ней поговорить. Если это убийство, то будет расследование, разбирательство.
– Сомневаюсь, что кто-то мог пожелать Лизе зла. Добрее и приветливее человека сложно было отыскать.
– Я согласен с тобой. Но женщина погибла, поэтому нужно серьезно отнестись к делу.
Николай Афанасьевич спустился на первый этаж и нашел в гостевой комнате Авдотью, прижимающую к себе несчастную Асю. Девушка преобразилась до невозможности за считаные часы: русые волосы ее поседели, кожа стала по цвету напоминать фарфор, в красных от слез глазах читался ужас. Создавалось впечатление, что девушка и впрямь увидела такое, чего обычному смертному видеть бы не стоило.
Николай Афанасьевич и Авдотья переглянулись, и женщина отрицательно покачала головой. Тогда помещик наскоро отдал распоряжения подчиненным и сыну, и поскакал к лекарю, который уже осматривал у себя тело почившей. Лекарь, человек верующий и наслышанный об истории смерти покойницы, уже успев принять дозу хмельного успокоительного, сидел рядом с телом.