Молилась она с еще большим усердием, чем до рождения Николы, и в каждой комнате нашла место иконам. Николаю Афанасьевичу оставалось только смириться с таким положением вещей. Он верил в Бога, но был убежден, что всему есть противоположности, также как у света и тени.
Помещик старался рассуждать здраво и никогда не впадать в крайности. На личных незримых глазу весах он взвешивал каждый свой поступок, и был целиком доволен тем, что сумел на пустынной земле выстроить поместье и организовать поселение, жившее в мире и дружбе. Не без божьей помощи, но по большей части благодаря собственным усилиям и труду односельчан.
***
Как бы ни была чужда Руслана Авдотье Петровне и Варе, она слажено и быстро справлялась со своими обязанностями. После того как новопреставленную отпели в церкви и погребли на погосте, сельчане отправились на поминки. Стол, который Руслана приготовила, ломился от избытка блюд.
Тихо, почти незаметно, Руслана и Оксана, девушка, прислуживающая в семье Рогожиных, успевали подносить новые блюда, убирать посуду и подавать чистые столовые приборы. Всем, кто собрался в доме помещика, Руслана казалась невидимкой, исправно делающей свое дело. Всем, кроме нескольких человек, среди которых были Николай Николаевич, Варвара и Авдотья Петровна.
Никола, несомненно, опечаленный смертью Лизы, которая постоянно баловала молодого хозяина разными вкусностями, не мог оставить без внимания то, как его душу постепенно охватывают странные чувства, оттесняющие скорбь. Уже который день Руслана не выходила у него из головы. Серьезно раздумывал он над предложением девушки искупаться вместе с ней. Если бы мысли могли читать, Николаю стало бы стыдно за себя.
Долгими ночами, словно сладкое наваждение, в его голове мелькали картинки, как окутанный первыми солнечными лучами он погружается в прохладную воду и плывет близ нее. Только вот Руслана, теперь хоть и находилась всегда рядом, очень редко смотрела в сторону молодого хозяина, делая вид, что не замечает его.
Варенька, сидевшая возле Николая, уверилась в том, что жених ее изменился. Прежнюю его веселость, разговорчивость и живость как рукой сняло. И это было не связано с кончиной поварихи. Не нужно было обладать исключительной проницательностью, чтобы заметить, с каким интересом Никола смотрит на Руслану. Но что могло так повлиять на поведение жениха, Варя не знала. На время от тяжких дум Варвару отвлек Всеволод, каким-то чудным образом оказавшийся сегодня за хозяйским столом.
За почти три недели, которые Всеволод находился в селе, он успел показать себя не только как работящий и умелый кузнец, но и прославиться необычными способностями.
– Говорят, вы можете определить, что за хворь терзает человека? – спросил уже весьма подпитый лекарь у громилы. – И не только определить, но и вылечить. Должно быть, мне пора сниматься с места.
– Не переживайте, Тихон Гордеевич, – поспешил успокоить лекаря Всеволод. – Определить, возможно, и смогу, но вот вылечить – вряд ли. Я не силен в науке врачевания, и вообще не учился нигде. Все мои знания и вся моя сила дарованы лишь природой.
– Вы загадочный человек, Сева, – не унимался лекарь. – Никто о вас и вашей сестре толком ничего не знает. Может, поделитесь своей историей?
– Увольте, – усмехнулся Всеволод. – Разве сейчас время говорить обо мне или Руслане? Наша история не так интересна, как вам может показаться.
Ненадолго повисла тишина, и внезапно для всех послышался тоненький голосок Вари:
– А я бы послушала.
В этот момент Николай, словно очнувшись ото сна, изумленно глянул на невесту. Все, о чем говорили за столом до этого, не сильно его трогало, но предложение Вари не могло остаться незамеченным.
Всеволод хитро посмотрел на Варю и усмехнулся.
– Отказать вам я не вправе, милая Варвара. Тогда слушайте. Руслане было восемь лет, когда умерла мать, отца мы не знали вовсе. С тех пор нам пришлось странствовать по миру, в поисках крова и пищи. Мы устроились работать в дом к одним добрым обеспеченным людям. Я познавал кузнецкое мастерство и не чурался всякой работы, Руслана же прислуживала в избе. Жили мы в сарае, спали на соломе и зимой и летом, перебиваясь лишь теми харчами, что выделяли нам хозяева. Потом нам пришлось покинуть дом, и мы отправились скитаться дальше. Где бы мы ни были, всюду нас ждала тяжкая работа и скромные гроши, часть из которых я пытался сохранить для постройки жилья. В конце концов, выстроив небольшую избу, мы вскоре снова остались без крова, по причине пожара. Вот и вся история.