Она уже и не помнила, как очутилась во власти беспокойного сна, в котором виделось ей что-то темное и ужасное. С трудом добравшись до колодца, Варя зачерпнула половину ведра, выпила воды и ополоснула лицо. Состояние ее можно было расценивать, как болезненное, только вот никаких признаков, кроме душевной боли, у нее не имелось.
Испытывая горячее желание исповедаться батюшке, Варя оделась, набросила на голову шаль и медленно побрела в сторону церкви. Отец Илларион, посвятивший жизнь служению Богу проводил почти все свое время в стенах церкви. Как истинный христианин он жил скромно, питался только растительной пищей, знал от корки до корки молитвослов, а в воскресенье и в праздники проводил богослужения. И главное – батюшка был человеком добрейшим. Он верил во спасение даже самой заблудшей души и всегда помогал людям. Поэтому Варя спокойно шла к церкви, зная, что батюшка ее выслушает и даст хороший совет.
Но, не успев дойти до назначенного места, Варя услышала далеко позади себя чей-то голос. Аннушка, дом отца которой находился близ поместья, бежала к Варе и махала ей руками.
– Варвара Никитовна, – севшим голосом кричала Анна. – Постойте! Беда! Беда!
У Варвары сердце от ужаса замерло. Анна приблизилась к Варе и слегка отдышавшись, сообщила:
– Варвара Никитовна, хозяин…
Девушка тяжело дышала и никак не могла закончить фразу. Варя, трясущимися руками взяла Анну за плечи и нервно спросила:
– Что, хозяин? Говори же!
– Молодой хозяин лежит в горячке. Совсем ему худо. Авдотья Петровна к нему заглянула утром, а Николай Николаевич весь горит. Лекарь уж там. Меня послали вам передать.
Варвара не чувствуя земли под ногами, быстро добралась до поместья. Оказавшись в доме Мухаловых, Варя поспешила к лестнице, но из гостевой комнаты ее окликнул голос Николая Афанасьевича:
– Варя, погодь! Ступай сюда.
Зайдя в комнату, где возле камина стоял помещик, Варвара взглянула на него умоляющим взглядом и спросила:
– Что случилось? Как Никола?
– С ним сейчас Тихон Гордеевич и мать. Тихон дал ему настой от жара.
– Могу я подняться к нему? – спросила Варя, надеясь получить разрешение, но Николай Афанасьевич спокойно ответил:
– Нет, голубушка. Николе сейчас нужен покой.
– Но, как же… – только хотела возразить девушка, но даже без слов ей стало ясно, что помещик не настроен спорить.
Через минут десять, которые длились для Вари удручающе долго, в комнату вошла Авдотья Петровна. Была она бледной и очень расстроенной, но увидав Варвару, улыбнулась и подозвала ее к себе.
– Варенька, – сказала помещица, – это я послала за тобой. Пойдем, я сделаю чай, и мы поговорим.
Войдя в столовую, Варя и Авдотья Петровна увидели там Руслану. Девушка накрывала стол к завтраку, и, завидев хозяйку и гостью, слегка поклонилась им.
– Руслана, ступай к себе, – властно сказала Авдотья Петровна. – Как только ты понадобишься, я пришлю за тобой.
Выглядела Руслана так же, как и обычно. Длинные волосы ее были завязаны в тугой пучок. Одета девушка была в простое платье для прислуги, но держалась она уверенно и равно властно, как и хозяйка. Когда Руслана проходила мимо Вари, то на секунду, приподняв глаза, она хитро усмехнулась, и быстро покинула комнату.
Это выражение лица очень не понравилось Варваре. Встревоженная ее душа в каждом взгляде и улыбке чужачки видела скрытый смысл, который не вещал ничего доброго. Прикоснувшись рукой к крестику на груди, девушка села за стол напротив Авдотьи Петровны и спросила:
– Как Николай? Что случилось?
– Не понимаю, – ответила помещица. – Обычно утром он идет к реке, но сегодня, я заглянула в его покои, и увидела, что он еще спит. Мне почудилось, будто он разговаривает во сне, и когда я подошла к постели, то приметила, что весь он покрыт потом. Лоб его горел. Никола пошел в отца и всегда славился хорошим здоровьем. Сегодня он не на шутку меня испугал.
Авдотья Петровна тяжело вздохнула и опустила глаза. Чтобы как-то отвлечь себя и ее, Варя пыталась увести разговор в иное русло, но каждый раз он плавно возвращался к внезапной хвори Николы. Малейший шорох, раздававшийся из коридора, заставлял помещицу вздрагивать, и это жуткое волнение передалось девушке. Казалось бы, невелика беда – обычный жар, который порой настигает каждого человека. Но, Авдотья Петровна была так встревожена, будто чувствовала, что за горячкой скрывается что-то более серьезное.
Некоторое время, пока Тихон Гордеевич и Николай Афанасьевич не зашли в столовую, между двумя женщинами сохранялось безмолвие. Нетронутый чай уже давно остыл. Лекарь снял очки и, как обычно, потер переносицу, прежде чем сообщить следующее: